佛陀现身在娑婆世界，目的是要我们这辈子就脱离六道轮回，所以佛陀讲的根本核心教理是什么呢？就是「四圣谛」。「四圣谛」是大小乘共同的，佛陀所说的法门都离不开「四圣谛」，「四圣谛」可以说是所有佛法的根本。

佛法这一棵大树不管再怎么大、怎么繁茂，都离不开「根」，也就是「四圣谛」。「四圣谛」首先讲「苦谛」。释迦牟尼佛讲苦不是要我们悲观，或者说学佛就是要存着一颗痛苦的心，过着贫苦、简陋的生活，当然修行人本就该安贫乐道，谋道不谋食，但是释迦牟尼佛所讲的苦是指一种现象，一种客观性事实，所以说「苦谛」。「谛」是真理的意思，即人生观。人生是什么？人生是苦。

为什么说人生是苦呢？苦是真理，是真实的存在，凡是生而存在的，六道中不管是人道的众生或天道的众生，乃至三恶道的众生，他的本质都是苦的。为什么释迦牟尼佛这样讲呢？难道我们从小到大都是苦的吗？有的人一辈子身体都健康无病，而且夫妻恩爱没有吵架，儿女也都恭敬孝顺，事业也可说是一帆风顺，对这样一个人来讲，可说是功成名就富贵严身，所以他应该感受不到苦──其实还是苦。

释迦牟尼佛讲「苦」是普遍性的，是长久性的；也就是说，现在都幸福美满，可是死了一定会去轮回，轮回的本身就是苦的，何况老病死、爱别离，这些都是存在的。身体一辈子健康，青春永驻，且不说这是极少数，何况即使这样，还是会面临生老病死的「死」之爱别离的苦。又或许他很豁达，不以为爱别离是一种苦，但是面对轮回，永远无尽的轮回没有解脱，岂不就是苦了？何况人生本来就是无常的，不可能这一辈子一切美满，或生生世世都能够当人，都一切美满，那是不可能的。

佛陀说，愈是智慧高的人，对于苦的了解与体会愈是敏感；愈是愚钝的人，他则是麻木，不能感受到苦的存在。所以释迦牟尼佛也说，了解苦、知道苦是不容易的。

那释迦牟尼佛为什么要讲「苦」，生老病死四种苦，加上爱别离、怨憎会、求不得、五蕴炽盛就是「八苦」；再加上死了之后不是一了百了，也不是永远都能当人，是堕入六道轮回中，而且往往是三恶道多。释迦牟尼佛已经证悟了，他把这个现象，客观的、存在的，而我们不知道的来告诉我们，预先让我们防范而寻求解决之道。释迦牟尼佛讲「苦集灭道」的目的就是在这里。而不是用苦来吓唬我们，要我们过悲观痛苦的生活，不是这样的。

释迦牟尼佛讲「苦」，其实目的就是要「乐」，希望我们「离苦得乐」，所以他一步一步有顺序的说明，告诉我们之所以「苦」的原因是什么？是「集」。「集」就是召感，也就是说，由于有贪瞋痴所以会召感，而产生轮回之苦。要离苦，必须要将苦的因──贪瞋痴断除，这样的话就能够离苦得乐。那种境界是什么境界呢？就是「灭」的境界，就是涅槃，是不生不死，身心永远处在一种安静、祥和、愉悦，而且是安乐自在的状态，也就是离开轮回，不在六道；也不会有贪瞋痴而起种种烦恼、分别、妄想执着，这就是「灭」的境界。

所以释迦牟尼佛说有苦的现象，可是苦的现象是虚假的，有一个真实的叫作「灭」──涅槃的境界，那才是我们应该要追求、拥有的，那才是我们的本来人；我们应该要回归本来人，离开这个苦，进入安乐。而要离开苦进入安乐，必须断「集」，断除烦恼；而断除烦恼的方法就是「道」，道就是方法。方法有「难行道」，有「易行道」。

佛法有大乘和小乘，小乘是属于难行道；大乘有八大宗派，除了净土法门之外，其他的也都是难行道。可以说，除了易行道的净土法门之外，所有大乘、小乘，南传、北传、藏传，都是难行道。

佛陀讲「苦集灭道」有其甚深的含意。我们学佛的目的就是要离苦、断集、证灭，因此我们必须要依照佛法修道。「道」，以难行道的内容来讲，小乘就是三十七道品；大乘各宗各派都有其修行的方法。易行道就是净土法门，方法很简单，只要有心，有信佛，肯愿生极乐世界，有嘴巴肯念佛，这样就让阿弥陀佛救到了，就已经走在易行道上了。

易行道的特色就是「平生业成」。平生还活在地球上，肉体还没有死，或者十年、二十年、三十年、五十年，但不管几年，现在已经是往生成就，往生的功德拥有，已经获得远离生死轮回的功能了，所以可说已经等同极乐世界的圣众之一。就好像考上学校，而且学费也缴了，虽然还没有开始上课，但已经是那所学府的学生了。当然，用世间的现象来比喻不太恰当，因为世间无常，可是净土法门是阿弥陀佛所摄持，不会无常变化的。