与‘如来禅’相对称。又作南宗禅。特指禅宗初祖菩提达摩传来，而至六祖慧能以下五家七宗之禅。系主张教外别传，不立文字，不依言语，直接由师父传给弟子，祖祖相传，以心印心，见性成佛，故称祖师禅。宗密于禅源诸诠集都序卷上，将禅由浅至深，分为五等，即外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、最上乘禅等五种。其最上乘禅又称如来禅；达摩所传之禅即为此一最上乘禅；然后世之禅徒不以宗密之如来禅为最上禅，反视之为五味交杂之禅，而谓祖师所传之真实禅方为一味清净之禅，特称为祖师禅。此一称号或始自仰山慧寂。景德传灯录卷十一仰山慧寂章（大五一·二八三中）：‘师曰：“汝只得如来禅，未得祖师禅。”’［禅宗颂古联珠通卷十一、五灯全书卷五、古尊宿语录卷三］