梵语catva^ra a^ha^ra^h! 或a^ha^ra-catus!ka，巴利语catta^roa^ha^ra^。 (一)指长养有情生命之段、触、思、识等四种食物。系‘九食’之一部分。又作世间食。据杂阿毗昙心论卷十、成唯识论卷四、集异门足论卷八等记载：(一)段食（梵kavad!im!ka^ra^ha^ra, kavli^ -ka^ra^ha^ra ，巴kabalin%ka^ra^ha^ra ），欲界以香、味、触三尘为体，分段而饮啖，以口、鼻分分受之。段食又分粗（梵oda^rika ，巴ol!a^rika ）、细（梵su^ks!ma ，巴sukhuma ）二种；前者如普通食物中之饭、面、鱼、肉等，后者如酥、油、香气及诸饮料等。(二)触食（梵spars/a^ka^ra^ha^ra ，巴phassa^ka^ra^ha^ra ），又作细滑食、乐食。以触之心所为体，对所触之境，生起喜乐之爱，而长养身者，此为有漏之根、境、识和合所生。例如观戏剧终日不食亦不感饥；又如孔雀、鹦鹉等生卵毕，则时时亲附、覆育、温暖之，令生乐触，卵则受此温热而得资养，故又称温食。人之衣服、洗浴等亦为触食。(三)思食（梵manah! - sam!cetana^ka^ra^ha^ra ，巴mano san~cetana^ka^ra^ha^ra ），又作意志食、意念食、业食。于第六意识思所欲之境，生希望之念以滋长相续诸根者，此即成实论所谓以思愿活命。又依大乘义章卷八（大四四·六二○中）之解释：‘过去业思，是其命根，令命不断，说为思食。若如是者，一切众生所有寿命，皆由往思，不应言无。或当应以彼现在思想而活命者，说为思食。’如鱼、龟等出至陆地生诸卵后，以细沙覆之，复还入水，若彼诸卵思母不忘便不腐坏，若不思母即便腐坏；又如人之望梅止渴、精神食粮等。(四)识食（梵vijn~a^na^ka^ra^ha^ra ，巴vin~n~a^n!a^ka^ra^ha^ra ），有漏识由段、触、思三食之势力而增长，以第八阿赖耶识为体，支持有情身命不坏者，如无色界及地狱之众生以识为食。
虽言诸有漏法皆能滋养诸有，然上述之段、触、思、识等四种其义殊胜，故特称为‘食’。其中，段食、触食含有能资益现身之所依及能依之义。所依，即有根身，段食能摄养之；能依，即心、心所，触食能资益之。思食、识食含有能引生‘后有’之义，即于此生之中，由于起动有漏之‘思’业，遂使业力熏习‘识’中之种子，从而引生来生不断辗转相续之生起。
四食中，段食仅限于欲界，其余三食可通三界，惟依四生五趣之胎生、湿生、人趣、天趣、鬼趣等差别而有所不同。如大毗婆沙论卷一三○载，欲界具有四食而以段食为主，色界具有三食而以触食为主，鬼趣具有四食而以思食为主，湿生具有四食而以触食为主。
据梁译摄大乘论释卷十四、大乘阿毗达磨杂集论卷五载，四食，就凡与圣可区别为四种：(一)非清净依止住食，又作不净依止住食、不清净依止住食，谓四食令欲界众生相续生存。(二)净不净依止住食，谓业、触、识等三食令色界与无色界之众生相续生存。(三)清净依止住食，又作一向清净依止住食，谓四食令声闻、缘觉之身相续生存。 (四)能显依止住食，又作示现住食、示现依止住食，谓四食悉为诸佛之食。
四食之说亦见于杂阿含经卷十四、卷十五、卷十七、中阿含卷七大拘絺罗经、卷四十九说智经、长阿含卷八众集经、卷二十世记经、增一阿含经卷二十一、卷四十一、起世经卷七、大楼炭经卷四、大毗婆沙论卷一二九、卷一五四、俱舍论卷十、成实论卷二之四谛品等，然名称多有出入，今表解其名称相异者如下表。
此外，成唯识论述记卷四末谓，佛陀于成道前曾接受牧牛女之乳糜供养，遂遭外道诽谤，佛于成道后，便为彼等说四食。此为四食说之起源。又杂阿含经卷十五、北本涅槃经卷三十八、瑜伽师地论卷六十六等载述对四食之观法：(一)观段食犹如旷野中饥饿之父母，不得已而食己子之肉。(二)观触食犹如生剥牛皮，任由诸虫啮食、草木针刺。(三)观思食犹如城邑之大火。(四)观识食犹如盗贼身受三百矛之钻刺。依此而次第观身、受、心、法等四念住，是为入道之方便法。［大集法门经卷上、起世因本经卷七、正法念处经卷十八、卷六十七、大佛顶首楞严经卷八、阿毗昙甘露味论卷上、顺正理论卷三十、阿毗达磨藏显宗论卷十五、俱舍论光记卷十、华严经疏卷二十八、宗镜录卷五十、法苑珠林卷九十九、大藏法数卷二十一］
(二)指出家人应远离之四种谋生方式。又作四邪命食、四邪食、四邪、四口食、四不净食。即：(一)下口食，又作下邪，系以和合汤药、种谷、植树等不净方式活命者。(二)仰口食，又作仰邪，由观视星宿、日月、风雨、雷电、霹雳等作为生计者。(三)方口食，又作方邪，由曲媚豪势、通使四方，巧言多求而得以活命者。(四)维口食，又作四维口食、维邪，以学习种种咒术，卜算吉凶等不净方式活命者。反之，唯以清净乞食自活者，称为正命食。［大智度论卷三、止观辅行传弘决卷四之一、大藏法数卷二十一］
