为阐释宇宙万法皆由因缘所生起之相状及其原由等教理之论说。与‘实相论’相对称。为佛教教理两大系统之一，据说此划分始于隋代之慧远。与之相对之实相论又称实体论，乃审察诸法之实相本体，并以之为教理之论说。

　缘起论系以‘法印’为基础，以十二缘起、四圣谛、八正道为中心思想。法印之内容，一般最常见者为‘三法印’，即：(一)诸行无常，谓自时间上观之，一切现象（有为法）皆属迁流变化而刹那生灭者，故无固定不变坏之物存在。(二)诸法无我，谓自空间上观之，诸法（包括有为、无为法）依缘起之法则，互相依存，而无‘我’之实体可言。(三)涅槃寂静，谓有情众生颠倒诸法实相，妄执有‘我’、‘我所’，因而起惑造业，流转不息；如能悟解‘无我’，则惑乱不起，当下即能正觉诸法实相，深彻法性寂灭，获得无碍自在，而证一切皆即寂静涅槃。除三法印之外，又有加上‘一切皆苦’而成‘四法印’者；或仅以‘一切皆苦’与‘涅槃寂静’二者并称为‘二法印’者。一切皆苦系自理想之观点考察现实世界所获之结论；盖现实世界乃凡夫之轮回界，充满苦恼与不满，而无任何绝对之幸福、快乐、完美、圆满、纯净等可言，故谓一切皆苦。

　十二因缘又称十二缘起，共由十二支前后刹那无间相续之法所成，即：(一)老死，包括老、死、忧、悲、苦、恼等人生所不能免除之痛苦事实，以此为观察之起点。(二)生，为老死之源。(三)有，即所谓之‘存在’，为‘生’之源，具体言之，即指欲有、色有、无色有等三有；经由此三有之依报、正报，始有吾人之‘生’。(四)取，即执着之意；由于执着妄心之故，吾人方堕于三有之境界。(五)爱，为执着之本源，亦为现实界之根源。(六)受，即是感情，然感情不起于自身，而系由刺激之反应而生者。(七)触，即感情（受）之所依。(八)眼、耳、鼻、舌、身、意等六入，又称六根，为触所依赖之感觉器官，亦为一切爱欲缘起之条件。(九)名色，即心、身，为生命组织之全体，亦为五蕴之有机复合体，乃六入所赖以成立者。(十)识，为统一心、身之认识作用。(十一)行，即业，乃造作、行为之义。(十二)无明，即无知之意；行为之根源乃无始以来之一种盲目意志。上记十二支所成之十二缘起有顺观（称为流转缘起）、逆观（称为还灭缘起）两种。顺观系自‘苦’开始，探索其原因所推求出之十二项具体条件；逆观则就逐一之条件，倒逆次第而审谛、彻悟，以灭除老、死、忧、悲、苦、恼等众苦。

　四谛指苦、集、灭、道等四种真实不虚之谛理，系根据上述之三法印与十二因缘之思想，而组成之教纲。(一)苦谛，审实世间四苦、八苦等之相，乃实苦而不虚之真谛。(二)集谛，审实关于苦之生起或根源之真谛。(三)灭谛，审实吾人可从相续不断之苦获得解脱自在之真谛。(四)道谛，即依照正见等八种正确之方法（八正道）以灭除众苦，证得涅槃之真谛。

　八正道为四谛法之第四道谛之解脱方法，即：(一)正见，即确认苦、集、灭、道四谛及三世因果为唯一真确之知识。(二)正思惟，即过出世生活，不嗔恨，不中伤。(三)正语，即说话庄重、真实、亲切、仁慈。(四)正业，如戒杀、戒偷、戒邪淫、戒妄语、戒饮酒等五戒。(五)正命，即以正当之方法维持生活，维系生命。(六)正精进，消除旧有恶习，防止新业产生。(七)正念，思量身体、感官、心灵等均非我、我所，故无我可得。(八)正定，分四次第，由沉静、轻安、无分别心至解脱境界。

　上述之缘起说，乃佛陀所证悟之独特思想，为其他各种宗教、哲学、思想所未曾有者，其完整之理论体系于原始佛教时代即已具备，后世之论师乃以之为根本教理，而逐渐发展出业感缘起、赖耶缘起、真如缘起、法界缘起、六大缘起等一系列之缘起论系统教说。(一)业感缘起，如俱舍论所说。谓诸法之缘起系由于业力所感之故，即由善恶之业力可招感善恶果报，此果报亦为业，故亦必再招感次一之果报，如是则因果相依而循环不尽。(二)赖耶缘起，为法相宗基于解深密经、瑜伽师地论、唯识论等所说。谓业力系来自于众生心识之阿赖耶识中所执持之种子，此种子遇缘则生起‘现行’，复由现行熏染种子（称新熏种子），其后再遇缘则更生现行，自现行又熏种子，如是辗转依存、互为因果而无穷无尽，故知阿赖耶识乃一切万法开发之本源。(三)真如缘起，主要系依据大乘起信论而说者。谓众生心识之阿赖耶识虽为发动宇宙一切现象之本源，然溯其根源，则为含藏真如之如来藏心；诸法系真如由无明之缘而起动，犹如海水本自湛然，然由风之缘而产生千波万浪，翻腾不已。(四)法界缘起，此系华严宗基于华严经所说。谓万法相互融通，以一法成一切法，以一切法起一法，主伴具足，相入相即，并存无碍而重重无尽。(五)六大缘起，此系密宗所说。谓一切诸法皆由地、水、火、风、空、识等六大遇缘而生起者。

　于诸经论中，属于缘起论系统者有华严、解深密、楞伽、胜鬘等经，及起信、宝性、瑜伽师地、唯识、俱舍等论；属于实相论系统者有法华、般若、维摩等经，及中、百、十二门、成实等论。于各宗派中，俱舍、法相、地论、摄论、华严、密宗等皆属缘起论系；三论、天台则属实相论系。盖缘起论以诸法由因缘生起为其主旨，从而探索诸法开展之本源，故其研究方向为时间性（纵），而倾向于论理性之阐释态度；实相论以诸法之本体实相为其论旨，故研究方向为空间性（横），而倾向于直觉性之实践主义态度。此二大教系之相对并存，若以‘空’、‘有’相对之观点而言，缘起论即‘有’论，主张‘真有俗空’，是为表德门之说；实相论为‘空’论，主张‘真空俗有’，是为遮情门之说。

　缘起论系次第发展出上记之业感、赖耶、真如、法界、六大等缘起论旨。于实相论，则有：(一)成实论判立万法为假有、实有、真空三方面，而以真空为究竟第一义。(二)三论宗基于中、百、十二门等论，及般若经之说，主张诸法皆空、不可得，乃属绝对之空论。(三)以法华经为主之天台宗，揭出即空、即假、即中之‘三谛圆融’之说，谓诸法存在之原本即是真如实相，而名之为‘空’者，并非如吾人所存于情想概念中者，而系诸法之宛然存在者，故谓柳绿花红，一一悉皆实相真如之妙相，此即中道之‘现象即实在论’。此二大教系之教理构成要点虽各自不同，然其根源思想本非迥然相违者，而宜以‘一掌之两面’融通之，使其相资相成，故若以重新整合之立场观之，则法界缘起、六大缘起、三谛圆融等教说亦可视为缘起、实相二大教系之全面调和，此亦为教理思想发展上之特殊旨趣。［杂阿含经卷十二、大毗婆沙论卷二十四、俱舍论卷九、大乘义章卷十九］（参阅‘原始佛教’4061、‘缘起’6126）