梵语kalpa，巴利语kappa。音译劫波、劫跛、劫簸、羯腊波。意译分别时分、分别时节、长时、大时、时。原为古代印度婆罗门教极大时限之时间单位。佛教沿之，而视之为不可计算之长大年月，故经论中多以譬喻故事喻显之。
婆罗门教认为世界应经历无数劫，一说一劫相当于大梵天之一白昼，或一千时（梵yuga ），即人间之四十三亿二千万年，劫末有劫火出现，烧毁一切，复重创世界；另一说则以为一劫有四时：(一)圆满时（梵kr!tayuga ），相当于一百七十二万八千年。 (二)三分时（梵treta^yuga ），相当于一百二十九万六千年。(三)二分时（梵dva^yuga ），相当于八十六万四千年。(四)争斗时（梵kaliyuga ），相当于四十三万二千年。四者凡四百三十二万年。据称现正处于争斗时。此外，根据上记‘一劫四时’之说法，婆罗门教并认为四时相较，时间上愈形短少，人类道德亦日趋低落，若争斗时结束即为劫末，世界即将毁灭。
佛教对于‘时间’之观念，以劫为基础，来说明世界生成与毁灭之过程。有关劫之分类，诸经论有各种说法。大智度论卷三十八谓劫有二种，一为大劫，二为小劫；妙法莲华经优波提舍分五种劫，即夜、昼、月、时、年；大毗婆沙论卷一三五以劫有中间劫、成坏劫、大劫三种；俱舍论卷十二谓有坏劫、成劫、中劫、大劫等四种；彰所知论卷上分劫有中劫、成劫、住劫、坏劫、空劫、大劫等六种；瑜伽师地论略纂卷一下载有九种劫，即：(一)日月岁数。(二)增减劫，即是饥、病、刀小三灾劫，称为中劫。 (三)二十劫为一劫，即梵众天劫。(四)四十劫为一劫，即梵前益天劫。(五)六十劫为一劫，即大梵天劫。(六)八十劫为一劫，即火灾劫。(七)七火为一劫，即水灾劫。(八)七水为一劫，即风灾劫。(九)三大阿僧祇劫。
诸经论中又有小劫、中劫、大劫之名目，小劫、中劫同为梵语antara-kalpa 之译，大劫则为梵语maha^-kalpa 之译。鸠摩罗什译之法华经中，皆称小劫，而法意所译之提婆达多品中则称中劫；二者皆同为 antara-kalpa 之译。又大楼炭经卷五以刀兵等三灾为三小劫，而起世经卷九称之为三种中劫。立世阿毗昙论卷九以八十小劫为一大劫，大毗婆沙论卷一三五则以八十中劫为一大劫；此等差异，均可视为 antara-kalpa 之异译。
盖‘劫’字原表示时限，其中虽有多种分别，但长时之‘劫’常用于说明世界之成立及破坏之过程。前述大毗婆沙论中，分劫为中间劫、成坏劫及大劫等三种，俱舍论等分坏劫、成劫、中劫、大劫等四种，彰所知论分为中劫等六种，即是其例。依大毗婆沙论卷一三五载，中间劫亦有减劫、增劫、增减劫等三种：减劫者，从人寿无量岁减至十岁之间；增劫者，人寿十岁增至八万岁之间；增减劫者，人寿十岁增至八万岁，又从八万岁减至十岁之间。此三种劫在说明住劫二十中劫之差别，即住劫二十中劫之中，第一劫为减，第二十劫为增，中间十八劫为增减劫，各中劫之时量皆相等。此即最初减劫中有情福胜，故下减较缓，最后增劫中有情福劣，故上增亦缓，中间十八劫中，上下交替间有缓有疾，故此三劫时量相等。以上为小乘之说。又依瑜伽师地论卷二、大乘阿毗达磨杂集论卷六、瑜伽师地论略纂卷一等，大乘立二十中劫之各劫皆有增减，故不必如大毗婆沙论所说之三种劫，即以各中劫为唯一之增减劫。另如优婆塞戒经卷七所说，从十岁增至八万岁，从八万岁减还至十岁，如是增减满十八反，称为中劫。是为异说。
中劫中定有刀兵灾、疾疫灾、饥馑灾等三灾出现，称为小三灾。关于三灾出现之时限，有不同之说法。依大毗婆沙论卷一三四载，于各中劫中之减劫，人寿每减至十岁，三灾即出现。刀兵灾者，是时人心嗔毒增上，相见即兴强猛伤害之心，手所执者皆成利刃，各逞凶狂，互相残害，经七日七夜方止；疾疫灾者，继刀兵灾之后，非人吐毒，疾病流行，遇辄命终，难可救疗，都不闻有医药之名，时经七月七日七夜方止；疾疫灾后起饥馑灾，天龙忿责，不降甘雨，由此饥馑，人多命终，经七年七月七日七夜乃止。
上举小三灾，又称三种中劫。若依大毗婆沙论所说，一劫中三灾并起，则住劫二十中劫中，各具小三灾。若依立世阿毗昙论所说，于别劫中次第起一灾，则第一劫为疾疫劫（梵roga^ntara -kalpa ），第二劫为刀兵劫（梵s/astra^ntara -kalpa ），第三劫为饥馑劫（梵durbhiks!a^ntara -kalpa ），以至第十九劫为疾疫劫。住劫中有如上二十中劫，坏劫、空劫、成劫亦各有二十中劫，合为八十中劫。坏、空、成三劫中虽无减增之别，但由于其时量等同住劫，故准彼而各有二十中劫。八十中劫为一大劫，一大劫即总括成、住、坏、空等四劫，是一期世界之始末。
坏劫时，器世间坏，有火、水、风等三灾，称为大三灾，以别于前说之小三灾。其中，火灾由七日轮出现而起，风吹猛焰，初禅以下悉被焚烧。水灾由雨霖而起，第二禅以下悉被浸没。风灾由风之相击而起，第三禅以下悉被飘散。其次第初以火灾坏灭七回，再以水灾坏灭一回；水灾之后复有七火。如此水灾满七次，更起七火，之后起一风灾，第三禅以下器世界均被飘散。总计有八次七火灾，一次七水灾，一次风灾，即所谓六十四转大劫。以故，初禅以下之器世界，每经一大劫即遭一次破坏，第二禅则每经八大劫遭一次破坏，第三禅则每六十四大劫遭一度破坏。色界中，唯第四禅不为三灾所坏。故初禅大梵天之寿量为六十中劫，即一大劫（除空劫二十劫），第二禅天寿量八大劫，第三禅天寿量六十四大劫。此中一大劫称火灾劫，七火灾劫称水灾劫，七水灾劫称风灾劫。
又积大劫之数为十百千，乃至积数至阿僧祇，则称一阿僧祇劫（梵asam!khyeya - kalpa ），累积至三，称为三阿僧祇劫。但其时量之计算复有多种异说，大毗婆沙论卷一七七列举四说，一说如前，一说积中劫至阿僧企耶为一阿僧祇劫，一说积成劫，一说积坏劫。菩萨地持经卷九谓劫有二种，一者日月、昼夜、时节、岁数无量，故称阿僧祇；二者大劫无量，故称阿僧祇。后者与婆沙之正义相同，前者乃就岁数劫而言。
总之，劫之时量悠长，算数所难计量。杂阿含经卷三十四有芥子劫（梵 sars!apopama -kalpa ）、磐石劫（梵parvatopama -kalpa ）之譬喻，大藏法数卷三十二有草木、沙细、芥子、碎尘、拂石等五大劫之名，皆说明劫之时量悠久无限。又依吉尔得斯（R.C. Childers）之巴利文辞典载，劫有空及不空二种。不空劫又有坚劫（梵sa^ra -kalpa ）、醍醐劫（梵man!d!a-kalpa ）、妙劫（梵vara -kalpa ）、坚醍醐劫（梵sa^ra -man!d!a-kalpa ）、贤劫（梵bhadra -kalpa ）等五种差别。三劫三千佛缘起、大乘本生心地观经卷一等，则说过去庄严劫、现在贤劫、未来星宿劫等三劫，其中各有千佛出世。此外，八十华严卷二以大海之水量比喻劫数之多，称为劫海。［中阿含经卷二、长阿含经卷一、起世因本经卷九、立世阿毗昙论卷七、俱舍论卷九、顺正理论卷三十二、大智度论卷七、法华玄论卷五、法华经玄赞卷二末、大日经疏卷二、俱舍论光记卷十二、华严经探玄记卷十五、瑜伽论记卷一下、四分律疏饰宗义记卷十末、止观辅行传弘决卷一之一、佛祖统纪卷三十、法苑珠林卷一］
