西藏名Bla-mah!i bstan-pa 。意谓无上教。指以西藏为中心而盛行之佛教教派。主要传播于我国藏族、蒙古族等地区，及不丹、锡金，尼泊尔等地。教主为达赖喇嘛、班禅喇嘛。‘喇嘛’为西藏语 bla-ma 之音译，系 bla（上）与 ma（人）之复合词，直译为上人。‘上人’本为佛弟子中有大德行者之尊称，即是上德之人；内有德智，外有胜行，在人之上，故称为上人。此与梵语guru（音译咕噜）一词相当。然至后期，‘喇嘛’成为西藏男女僧人之通称。又因在西藏特别尊崇喇嘛，外人遂以‘喇嘛教’（Lamaism）呼之。实则西藏僧人既非人人皆为喇嘛，亦不自称喇嘛教。西藏人称之为撒盖耶基确斯（梵San%s -rgyas-kyichos ），意为佛陀之启示，或佛之宗教；又自称为南确斯（藏Nan%-chos ），意为正统之宗教或内道之宗教，以别于外道之棒教。佛教自印度传入西藏后，因西藏特殊之地理环境，及与原始棒教结合，遂形成风格特殊之‘喇嘛教’，与中土所传之佛教大异其趣。
唐太宗贞观十五年（641），藏王双赞思甘普王（藏Sron%-btsan-sgam-po ，即弃宗弄赞）迎唐室文成公主为后，并由中土、印度请来佛典，开西藏佛教之滥觞。至西元八世纪中叶，吃栗双提赞王（藏Khri-sron-lde-btsan ）时，寂护（梵S/anta -raks!ita ）与喇嘛教之开祖北印度僧莲华生上师入西藏，摧伏外道，创建寺宇，制定教条，翻译梵汉经典，编成喇嘛教之经藏，即甘珠尔（藏Ka^h-gyur ）。其后百年，至朗达磨王（藏Glan%-dar-ma ）时，以其为棒教徒，对佛教大肆破坏，故教势大衰。西元一○三八年，东印度僧阿提沙（梵Atis/a ）入西藏，翻译经典，复兴戒律，一新喇嘛教。成吉思汗建立蒙古帝国，西藏即成为其领土之一部。元代中统元年（1260），世祖尊八思巴为国师，敕封‘大元帝师大宝法王’之尊号，喇嘛教遂为元代之国教。西元十五世纪初叶，西藏佛教改革者宗喀巴革新喇嘛教，依阿提沙之教旨，复兴戒律，革新风气，是为新教。为别于旧教，新教将衣帽染为黄色，故称黄衣派、黄派（又称格鲁派、德行派）；旧教用红色衣帽，故称红衣派、红派，两派对立。宗喀巴之两大弟子根敦珠巴（达赖）与凯珠（班禅）世世转生为正、副教主，称为‘呼毕勒罕’。又有弟子数十人，转世为法王，分掌教职，住于各地之寺院，称为‘呼图克图’（Khutuktu）。第一世达赖喇嘛时，红教为国教，其后黄教大行，红教势衰，现以黄教为喇嘛教正宗，掌西藏政教大权。今喇嘛教有外蒙古库伦派、萨思迦派、不丹达古巴派、撒母井尼寺派等四派。又黄教有布达拉之达赖喇嘛系、札什伦布之班禅喇嘛系、内蒙古多伦诺尔章嘉呼图克图系、外蒙古哲布尊丹巴呼图克图系等四支。
元世祖尊八思巴为国师后，八思巴曾制定蒙古新字，并撰著至元法宝勘同总录。武宗时，藏僧法光（藏Chos-kyi h!od-zer ）增订八思巴所制定之蒙古新字，并与内地及回鹘等学者共译西藏藏经为蒙古语。其后历经英宗、晋宗、明宗、文宗、顺帝各朝，均优遇喇嘛教，保护僧徒，故教势极为兴盛。元亡之后，随蒙古族之退住塞北，喇嘛教亦告中辍，经百余年后，始再度盛行于蒙古。至清代，对蒙古采取怀柔政策，亦优遇喇嘛僧，时有封赏，并为建立寺庙。如康熙为第五世达赖喇嘛之弟子章嘉呼图克图建多伦诺尔汇宗寺；雍正亦为章嘉呼图克图之法嗣呼毕勒罕建善因寺，并改北京雍和宫为喇嘛寺等。现今内外蒙古共有七十余位活佛。内蒙古乌兰察布盟、察哈尔盟、锡林郭勒盟地方，多流行喇嘛教；外蒙古、西部蒙古及东部蒙古则因寺庙多毁于兵火，又遭回教徒之入侵，故教势衰微。
唐初，文成公主赍无著菩萨之瑜伽师地论入藏，端美三菩提由印度携回大乘密教，其时多传般若中观等显教之法。至莲华生上师入藏，始传密教，并融合原始棒教，开创喇嘛教，而呈现显密并行之局面，至后则演变为密教之盛行。黄派开祖宗喀巴即融合瑜伽密乘与中观论之教义，依中观论宏扬八不中道，立七十种无我说，据瑜伽师地论阐释十二因缘、六道轮回说，并说空假中三谛与世俗、胜义二谛，而以涅槃之唯一胜业为诵观音神咒之六字大明咒，助业则为不断转动祈祷轮，祈愿罪障消灭，往生极乐净土。此外，西藏佛教各派所崇奉之本尊、佛、菩萨、鬼神等，其名称与形像各异，而诸佛之本师为本初佛（梵A^di -buddha ），本初佛又生五佛，称禅定佛（梵Dhya^ni -buddha ）。即中央为毗卢遮那佛、东方阿■佛、南方宝生佛、西方阿弥陀佛、北方不空成就佛，与真言宗之五智如来相当。五佛各化身现世，毗卢遮那佛化现拘楼秦佛、普贤菩萨，宝生佛化现拘那含牟尼佛、金刚手菩萨，阿弥陀佛化现释迦牟尼佛、观音菩萨，不空成就佛化现弥勒佛。在禅定佛所现无数菩萨之中，文殊、金刚手、观世音等，称为三教主，喇嘛教徒特重之。礼拜此等诸佛，口诵六字大明咒，并用各种咒法。盖喇嘛教在教义上为大小乘兼容并蓄，而以大乘为主；大乘中显密俱备，尤重密宗，并以无上瑜伽密为最高修行次第，形成‘藏密’。此外，喇嘛教亦吸收西藏原有棒教之神祇与仪式。
西藏既为以佛教信仰为民族生命之地域，故一切传说与历史均以佛教为中心，各部落酋族间之所以团结，乃因有相同之信仰，国家观念及民族意识则较淡薄，除佛教高僧与佛菩萨教仪之外，既无圣贤可敬，亦无伦理可循，因而造成绝对之喇嘛崇拜。故西藏佛教中有所谓之皈依四宝，即于三宝之上更置一喇嘛，深信喇嘛之前不闻有佛，虽千劫之佛亦依喇嘛而存在，故若无喇嘛引导，则不知有佛，更无从入佛、成佛，过去诸佛皆由喇嘛之教授而得信、解、行、证，有喇嘛始有三宝。由是，喇嘛因而为万善万德之总体，侍奉喇嘛即为供奉三宝，喇嘛崇拜遂成为西藏佛教特色之一。复因藏人笃信人生虚幻，五蕴之身无足可贵，重要的乃是藉此色身修证解脱，故丧葬观念淡薄，行天葬，藉飞鸟之力而使此身复归于四大。正因其不重视物质之色身，主张利用此肉体之苦修以达精神之解脱，故深山苦行之僧人甚多，期求自在无碍之无我解脱，而成为有大成就之大喇嘛。
西藏既为佛国，故其寺院之数目极多，亦有严密之寺院组织与学经制度，及译为藏文之完整的三藏教典。但民国四十八年（1959）以后，中共肆意迫害喇嘛教，没收寺产，寺院及僧众锐减。至民国五十七年左右，据管理西藏宗教事务之大仲译然巴氏口述，西藏全境有寺庙一千七百余所，喇嘛人数约五十万。
喇嘛教之寺庙及塔之构造极为特殊，塔多附属于寺庙，有时亦单独造立，构造颇类印度之塔。其基坛为方形，积累数层，塔身作球形，底部缩小，其上有七至十三相轮轮盘，并冠以宝盖，再上更置一小塔形，多以泥、砖或石筑造，现存于内地者如五台山之大塔院寺、极乐寺、北平永安寺，西郊三河桥、沈阳城外之四寺等，皆此制式，其中大塔院寺之塔全高约八十九公尺，为现存喇嘛塔中最大者。其寺庙及宫殿并用木材，多筑于小丘之上，居高临下，景色宜人，面向东，寺前多有一潭湖水，外观如同城塞，屋顶皆扁平。以拉萨达赖喇嘛及扎什伦布班禅喇嘛之殿堂规模最大。其他著名寺庙有桑耶寺、大昭寺、小昭寺、甘丹寺、别蚌寺、色拉寺等。若依其使用性质，则可分为崇祀庙与学问庙两种，前者专事崇祀，后者则为喇嘛研究喇嘛教学之寺院，又有显教学部、密教学部、天文学部、医学部之分。
喇嘛教之法会极多，其重要者有：(一)传招大法会，以每年正月十五日为中心，乃全藏全区性之大法会，自正月初三、初四起，集合拉萨三大寺僧众，择日诵经、诵戒布萨、举行格西考选辩论会，至正月二十日左右结束。(二)小昭寺集会，于二月举行，其仪式、人数、程序皆类似大昭寺之法会，惟所考取之格西学位，次于大昭集会，而属第二等级。(三)浴佛法会，于每年四月八日隆重举行。(四)宝贝佛涅槃大法会，宝贝佛为藏人对宗喀巴大师之尊称，其示寂纪念日为十月二十五日，各寺所举行之法会盛况更甚于浴佛节，经巧匠精心设计之奶油灯，气象万千，家家户户亦悬点之，故又称灯节。(五)斋月，以正月、二月为大斋月，或称大祭月。元旦为跳舞祭，二日为飞绳祭，三日为翻杵祭，六至二十一日为大施祭，十五日为灯祭，十八日为趋魅祭，二十日为观兵祭，二十五日为竞马祭，三十日为驱魔祭，二月十七日为舞蹈祭。当此斋祭之日，无论男女老幼皆口诵六字大明咒，身佩护佛、舍利、经卷、念珠、护符等物，手持摩尼轮（藏mani-hkhor ），延请僧侣大作佛事。［彰所知论卷上、佛祖历代通载卷二十二、蒙古游牧记、圣武记、蒙古地志卷下、元史本纪、明史本纪、大清一统志、吉林通志、热河志、近代蒙古史研究、Pozdneyeff: Mongoliai Mongli; W.W. Rockhill： Journey of FriarWilliam of Rubruck; Howarth:History of Mongols］（参阅‘西藏佛教’2593）
