指记录佛陀教法之经典，及后世学者基于信仰、学理等意念，对经典或教法所作之阐示、品评、考证等论著。惟佛教中并无与基督教之圣经、回教之可兰经等相当之单册圣书，而系因应于教史之发展，逐渐形成部帙庞大、系统复杂之经典群，即一般所谓包含经、律、论之大藏经、一切经。就佛教发展南北传两大主流而言，系统较统一之教典集，系始于锡兰（斯里兰卡）而流布于东南亚之南传巴利语典籍，今有日译南传大藏经八十五卷，流通于北传佛教国家。北传汉译大正藏有三四九三部一三五二○卷，西藏大藏经之卷帙略少于汉译经典。藏经中含有大量后世之注释书、解说书等，若以佛教各宗派乃至各时代之观点而言，选录典籍之标准势必因人、因时代、因派别而异，故欲编集一套令所有佛教徒皆普遍满意之教典选集，极其困难。
今推测佛陀教团当时所使用之俗语（摩揭陀方言），与后来南传之巴利语恐有相当密切之关联。又各部派所传教典之用语亦不同，例如说一切有部使用梵语，大众部使用混合梵语。十九世纪以降，在尼泊尔、中亚、印度、日本等地，陆续发现不少梵语、混合梵语之教典写本或断片，然以数量有限，故就全部佛教教典而言，仍以汉译、西藏译藏经为佛教、佛学等之主要研究资料。其他如中亚古代之印度日尔曼语系，及土耳其语系之断片，亦具有研究价值。
佛陀为佛教教祖，与世界其他大宗教家相同者，乃本身未曾留存任何亲笔之著述。今日所流传之佛陀教法，皆为弟子们于佛陀涅槃后，结集自己日常所听闻之教法，再代代口传，汇辑而成。盖印度古来即以口传方式传授知识，对神圣之教说尤其忌讳书写成文字。是知五世纪初，我国之高僧法显欲于印度求取梵文原典，实属不易之事。
佛陀之教法大多因应弟子或大众之问而作答，亦有随机对大众宣讲者；然通常是在各种特殊因缘下，为特定之人物及特定之问题而说，并非原本即准备为大众开示之演讲。闻法者以诗或特殊形式之文句背诵、口传，此因古代之印度人擅长于记诵长篇大论之教说内容。佛陀入灭后，弟子大迦叶主持教典之结集，由阿难诵出‘经’，优波离诵出‘律’，各弟子互相参照后，获得参与者之认可即成为思想行为之典范。当时结集教典之确切内容不明，而后世各部派多谓己派之教典系源自初次之结集。
佛陀入灭后一百年间，教团分裂为二十部派，继有小乘、大乘、显教、密教之别。各派以己派所传持之教典为佛教正统，并否定他派所传持之典籍，而同一典籍，亦每每由于各派不同之传持而产生相异之内容。又巴利语藏经为南方之上座部分别说系所传承，在内容与组织上具有一贯性与系统性，汉译及西藏译藏经则为长期以来诸宗派各家典籍之集大成者，故趋于庞杂而多样性。
教典主要分为经、律、论等三部分，约成形于五世纪初。
(一)经，乃佛陀之说法，亦有弟子之说法，篇幅长短不一，文体分为散文、韵文、散文韵文混合体等多种。巴利语之经部分为长部、中部、相应部、增支部、小部等五部。其前四部与汉译之长阿含、中阿含、杂阿含、增一阿含等，内容部分相符，然非完全相同。而四阿含亦由四种不同来源之典籍偶然配合而成。
巴利语小部共收十五经，以小诵为首。法句经、经集、自说等，集录佛陀之教说；长老偈、长老尼偈等，集录出家僧尼之诗句；本生谭则为本生故事之经文与注释混合而成。
三藏之中，汉译与西藏译之经部典籍数量极多，分为：阿含部、本缘部、般若部、法华部、华严部、宝积部、涅槃部、大集部、经集部、密教部等。阿含部与巴利语之经部部分一致。本缘部集录佛陀之传记、传说、本生谭等，与巴利语之本生相近。除阿含、本缘部外，其余大多为大乘经，多与巴利语经典无相关处。
般若部阐说般若之空理，共有四十二部七七六卷。其中，大般若波罗蜜多经六百卷，由唐代玄奘译出，为般若经典之集大成者，除心经、仁王经外，诸般若经之内容与大般若波罗蜜多经相近。般若心经有多种译本，篇幅极短，却有相当重要之地位，金刚般若经为禅宗所重，般若理趣经则为密教所重。
法华部之妙法莲华经为我国天台宗所依，在日本则因日莲之弘传而信众普遍。华严部之华严经主要叙述佛陀成道时之悟境，主要译本有六十卷本、八十卷本、四十卷本等三种，四十卷本为前二种译本‘入法界品’之别译。华严部为我国华严宗之根本教典，亦为佛教文学重要文献。宝积部共有六十四部三○二卷，其中，大宝积经一二○卷为集大成者，由唐代菩提流志译出。
涅槃部之大般涅槃经，有四十卷本、三十六卷本两种，然与同名之原始经典（即三卷本大般涅槃经，属于阿含部）并非同本。涅槃部展开大乘之理念，我国涅槃宗依此而成立，惟后为天台宗融和。大集部由六十卷之大集经构成。经集部所收录之经典，与大集部、宝积部等性质相同，属集成式者，而三部所收之小经亦皆各有内容相同之个别经单独流传。
宝积、大集、经集等三部所收经典，与净土宗有关者，有无量寿经、观无量寿经、阿弥陀经；与禅宗有关者，有楞伽经、维摩经；与法相宗有关者，有解深密经；描写女性之崇高理想者，有胜鬘经；祈求国家繁荣者，有金光明经。经部最后部分为密教部，乃密教之根本经典，如大日经、金刚顶经、苏悉地羯罗经等，是为密教之三大部。上记汉译大藏经之部次，系依大正新修大藏经之排列次第，西藏译者内容大体一致。
(二)律，乃规定出家修行者应守之戒律，及教团之纪律等，内容包括佛陀之开教、教团之成立及发展等佛教初期之历史。现今所传之巴利语律典出于上座部分别说系，汉译之十诵律出于说一切有部，四分律出于法上部（法藏部），五分律出于化地部，摩诃僧祇律出于大众部。又北传之律部教典，除与巴利律典相当者外，亦有纯属大乘独有之汉译典籍。
(三)论，乃将经典所说要义加以整理、解说者。巴利语与汉译之论部，两者内容有异。南传巴利语之论部称为阿毗达磨，由部派佛教之七种论书构成，即：法聚、分别、界论、双论、发趣、人施设、论事等。汉译大藏经之论部，广收诸种著作，分为：释经论部、毗昙部、中观部、瑜伽部、论集部等。释经论部所收者，如大智度论，系注释般若经之论书；十住毗婆沙论，系注释华严经十地品。
毗昙部，为部派佛教之论书，与巴利语论部典籍少有共通性，以发智论为始，其余之集异门足论、法蕴足论、施设足论、识身足论、品类足论、界身足论等，称为六足论。与六足论并列之大毗婆沙论二○○卷，为说一切有部之代表论书，由玄奘译出；其他如世亲之俱舍论、众贤之顺正理论等，亦颇著名。
中观部收有龙树所造之中论、十二门论等中观派之论书，龙树即中观学派、中观思想之祖。瑜伽部收有瑜伽派（唯识派）之论书，如瑜伽师地论一○○卷，由弥勒菩萨说出，无著笔录，另有无著之摄大乘论、世亲之唯识二十论、三十论等，及诸论之注释书。论集部收录上记诸部未辑录之诸派论书，及因明（论理学）之论著。此外，亦收有内容与巴利语藏外经典‘弥兰陀问经’相当之那先比丘经。
上记所列举之经、律、论等典籍，收于大正藏卷一至卷三十二；卷三十三至卷一○○多为中国、日本各宗派历代祖师之著述，包括经疏、律疏、论疏、诸宗、史传、事汇、外教、目录、续经疏、续律疏、续论疏、续诸宗、悉昙、古逸、疑似、图像等，广义而言，皆可称为佛教教典。
巴利语教典，除上记所述之三藏外，亦包括五世纪之大论师佛音所作之注释书。其他如弥兰陀问经、大史、岛史等藏外典籍，皆被视为准教典。西藏语译之大藏经甘珠尔中，大别为佛语部、教理部。佛语部又称佛部，集录佛陀之教说，包含经、律；教理部包含印度论师之论、注、记述等，两部大体与大正藏卷一至卷三十二相一致，而内容不尽相同，书目互有出入。
巴利三藏起源极早，据传西元前三世纪间，于阿育王时已传入锡兰。现今一般咸信编集于西元后，而于五世纪顷成形。汉译大藏经始于一世纪顷，至十一世纪渐趋式微，著名之翻译家有鸠摩罗什、真谛、玄奘、不空、义净等。西藏大藏经盛于七世纪至十一世纪，由印度人与西藏人共同译出，其后再行补缮、统一文体等。
梵文原典之研究，自十九世纪以来蔚为学界风气，最早系英国学者荷吉森（ Brian Houghton Hodgson）在尼泊尔发现大量梵文原典，其中之大乘典籍有法华经、金光明经、般若经、楞伽经，以及华严经十地品、入法界品等。其后，在中亚地区亦陆续发现大乘典籍，及说一切有部之律、论等断片，今已次第整理出版。并有中亚之古和阗语、粟特语等断片之研究报告。（参阅‘大藏经’893）
