又称佛心宗、达磨宗、无门宗。指以菩提达磨为初祖，探究心性本源，以期‘见性成佛’之大乘宗派。中国十三宗之一，日本十三宗之一。中国自古以专意坐禅者之系统为禅宗，兼含天台、三论二系，而不限于达磨宗；唐中叶以降，达磨宗兴盛，禅宗遂专指达磨宗而言。
本宗传承，中国以释尊在灵山会上拈花、迦叶微笑为其滥觞。盖此说虽无史实根据，然为强调六祖以来之禅‘以心传心’、‘教外别传’，故特重此迦叶付法相承之说。迦叶以后，经阿难、商那和修、优婆鞠多、提多迦、弥遮迦、婆须蜜、佛陀难提、伏驮蜜多、婆栗湿婆、富那夜奢、阿那菩提、迦毗摩罗、那伽阏剌树那、迦那提婆、罗侯罗多、僧伽难提、伽耶舍多、鸠摩罗多、阇夜多、婆须槃头、摩拏罗、鹤勒那、师子菩提、婆舍斯多、不如蜜多、般若多罗，至菩提达磨，凡二十八人，是即本宗西天二十八祖。菩提达磨于梁武帝普通年间（520～527）自南天竺抵建业（今南京），传本宗入我国，故亦为我国禅宗初祖。
达磨初来中国，谒梁武帝，然不契机，遂至嵩山少林寺面壁九年，人称壁观婆罗门，神光（慧可）立雪断臂，志求佛法，终得达磨所传心印，为中国禅宗第二祖。慧可传僧璨，僧璨传道信，本宗渐盛。道信之下有弘忍、法融二杰。法融之下有智俨、慧方、法持等，此法系以住于金陵牛头山之故，世称牛头禅；以‘欲得心净，无心用功’为其要旨。五祖弘忍住蕲州（湖北）黄梅山，阐扬金刚般若经奥旨，门下俊秀辈出，有玉泉神秀、大鉴慧能、嵩山慧安、蒙山道明、资州智侁等。
五祖之门人中，以神秀为第一上首，称‘秀上座’。五祖示寂后，神秀于北方振锡，故亦称‘北秀’，门下俊秀辈出，被尊为北宗禅之祖。北宗以长安、洛阳为中心，法运昌隆约一百年，主张以笃践实履之精神修行禅法。神秀之下有嵩山普寂、京兆义福等，传四、五世即告断绝。此外，嵩山慧安开出‘老安禅’，资州智侁开出‘南侁禅’。大鉴慧能因一偈受五祖印可、传衣钵，继为第六祖。其后避难南方，住韶阳（广东）曹溪，大振禅风，是为南宗禅之祖。以南、北二宗宗风之异，遂有‘南顿北渐’之说。慧能之嗣法弟子有四十余人，以南岳怀让、青原行思、南阳慧忠、永嘉玄觉、荷泽神会为著名。其中，荷泽神会开出‘荷泽宗’，极力提倡顿悟法门，而以‘一念不起’为‘坐’，‘了见本性’为‘禅’。
南岳怀让从六祖蒙受心印，住般若寺，接化达三十年，嗣法弟子有九人，以马祖道一居首座。马祖于江西龚公山举扬禅法，机锋峻烈，开喝棒竖拂之禅风，世称‘洪州宗’。主张起心动念、扬眉瞬目等日常身心活动皆为佛性，而有‘见性是佛’、‘性在作用’之说。马祖门下百余人，以百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏、大梅法常、章敬怀晖、大珠慧海为着。
自怀海于百丈山创建禅刹、订立清规之后，禅宗始脱离禅僧寄住律寺之制。百丈之下有黄檗希运、沩山灵祐等，希运之下有临济义玄。义玄设立三玄三要、四料简等接化徒众，机锋峻严，门徒众多，蔚成临济宗，此时已是晚唐。及至宋代，又自临济义玄，经兴化存奖、南院慧颙、风穴延沼、首山省念、汾阳善沼，七传至石霜楚圆，门下黄龙慧南、杨岐方会复各衍出黄龙、杨岐二派，而与曹洞、云门等宗并立。沩山灵祐独栖潭州（湖南），参学者多达一千五百人，门下以仰山慧寂为最著名，此系即称沩仰宗。
青原行思之下有石头希迁，撰‘参同契’，与马祖并称当世二大龙象，门下有药山惟俨、丹霞天然、天皇道悟。药山一系出云岩昙晟、洞山良价、云居道膺、曹山本寂等，遂成曹洞宗。天皇道悟三传至雪峰义存，振锡于福州雪峰山，法嗣五十余人，其中，云门文偃发挥独妙之宗致，形成云门宗；另有玄沙师备，下传罗汉桂琛、法眼文益。文益住金陵清凉寺，开法眼宗，此系统有天台德韶、永明延寿、永安道原等高僧辈出。其中，德韶被称智顗再来；延寿撰有宗镜录，重视教学；道原著景德传灯录，明示达磨禅之系谱。
除上举各宗派外，据圭峰宗密之禅源诸诠集都序所载，唐代之禅宗教派共有洪州、荷泽、北秀、南侁、牛头、石头、保唐、宣什（念佛门禅）、惠稠、求那、天台等诸派；宗密之圆觉经疏抄又举出北宗禅、智侁禅、老安禅、南岳禅、牛头禅、南山念佛门禅、荷泽禅等七宗；宗密之拾遗门又另作分类，计有牛头宗、北宗、南宗、荷泽宗、洪州宗等五家。宗密所谓之‘五家’、‘七宗’自不同于后代禅宗所称之五家七宗，此因宗密所处之时代，及其自身属于荷泽宗，故所见禅宗教派亦不同于后世之禅宗史料。
要之，达磨至慧能，其间二百五十年，本宗所举扬之禅风独树一格，祖师语录常引经据典，提示整体佛法，不堕于宗派之对立，可称为禅宗之成立时期。南岳、青原以至唐末五代，其间二百五十年，南宗禅一枝独秀，于思想层面而言，摒除语言文字之葛藤，建立‘即心是佛’、‘平常心是道’之精神；于实际生活上，建立以僧堂为中心之禅院规制；于禅法之弘传、演布方面，更以灵活生动之机法接引学人，以棒喝拂拳之机用宣扬宗风。久之，乃渐成五家之分立。此一时期，可称为禅宗之发达时期。两宋三百二十年，临济宗复衍出黄龙、杨岐二派，而成为我国禅宗之‘五家七宗’。其中，黄龙派后来由荣西传至日本；杨岐派自杨岐方会后，陆续有五祖法演、圜悟克勤、大慧宗杲等大扬禅旨，蔚为禅之主流。又曹洞宗系统之宏智正觉与临济宗系统之大慧宗杲各倡默照禅、看话禅。于此一时期，诸教融合导致三教一致、教禅调合、禅净双修之倾向，本宗渐失其独立性格，是为禅宗之守成时期。元明乃至清乾隆之世，其间四百五十年，为禅宗之衰颓期。其间虽有海云印简、万松行秀、破庵祖先、无准师范等一代宗师相继崛起，然就一宗之大势而言，毕竟已呈儒释调合、教禅一致之定局。近代禅宗大师首推虚云和尚（1839～1958），于其百二十高寿中，一生弘法不懈，广建丛林，竭力振兴禅宗，维系六祖以来之法脉；传世着述有虚云和尚法汇、虚云和尚禅七开示录等。
韩国禅宗素有‘九山禅门’之称，其开宗立派者大多于唐代时来华习禅，归国后大演教化，久之门庭繁茂，蔚成宗派。此九派之成立如下：(一)新罗善德王时（我国唐太宗时），法朗来唐，师事四祖道信，遂传其法于海东。惠恭王之时，神行来唐，参谒志空，得证心印，返国后于丹城断俗寺弘传北宗禅；神行之下，经遵范、惠隐，至智侁之时，受景文王之皈依，开创曦阳山派。(二)宣德王五年（784），鸡林道义来唐，受传于马祖门下之西堂智藏及百丈怀海，习南顿之旨，在唐三十七年，归国后传法弘化，门下颇盛，立迦智山派。(三)与道义同时游学于唐之洪陟，嗣法西堂，归国后栖止南岳，于兴德王三年（828）创建实相寺，大振宗风，门下多达千余人，是为实相山派。(四)与道义同时期来唐者另有真鉴慧沼，受马祖门下之沧州神鉴印可，归国后创建双溪寺；神武王元年（839），寂忍惠哲亦来唐习西堂之法，返国后于武州桐里山大安寺弘法度众。慧沼、惠哲所传之法系即称桐里山派。(五)文圣王七年（845），无染亦来唐得宝彻之心印，归国后大弘禅法，得宪安王、景文王之皈依，创立圣住山派。 (六)兴德王六年，通晓梵日亦来唐，从马祖之门人盐官齐安习禅，得其印可，返国后于天台山中开阇崛山派。梵日之门人朗空亦来唐，参学于青原行思系统下之石霜庆诸座下，归国后住于南山实际寺阐扬禅旨；此乃青原之法统最早传至韩国者。(七)双峰道允来唐，受传于马祖之门人南泉普愿，得其心法，与梵日同年归国弘化；其后道允之门人澄观折中亦来唐，参谒普愿，归国后住师子山兴宁禅院。道允与折中之法统即称为师子山派。(八)景文王之时，了悟顺之来唐，参学于仰山慧寂座下，归国后住于瑞云寺弘布禅法；宪德王十六年（824），圆鉴玄昱来唐，就章敬怀晖受马祖之禅，归国后备受闵哀、神武、文圣、宪安四王之礼遇，其法嗣审希创立凤林寺，开凤林山一派。 (九)于新罗朝末期，庆猷、迥微相继来唐，得云居道膺之心要，归国后大力弘布，此即曹洞禅初传于海东者。至高丽朝，更有利严、丽严、庆甫、兢让、璨幽等诸师继之宣演玄旨。其中，利严曾来唐依止于道膺座下，得其心传，归国后太祖以师礼事之，后于海洲构建须弥山广照寺，是为须弥山派之始。以上九山总称曹溪宗。由于太祖之崇佛，及其后之定宗、光宗、文宗、宣宗、神宗等之相继护持，禅宗遂得隆盛一时；然至忠烈王以后，国势渐弱，禅风亦随之衰颓不振。
日本禅宗之流传，始于孝德天皇白雉四年（653）道昭之入唐求法。天平八年（732），我国之道璇东渡日本，弘传北宗禅；嵯峨天皇在位时，派遣专使招请义空赴日弘传南宗禅，开日本禅宗之风。文治三年（1187），明庵荣西来宋，师事虚庵怀敞，将黄龙一脉之法传入日本，开日本临济宗之端。贞应二年（1223），永平道元来宋，得天童如净之印可返日，为日本曹洞宗之祖。其门下之彻通义价、寒岩义尹尝两度来宋，归国后大弘法道，其后别开寒岩派（亦称法皇派）。嘉祯元年（1235），圆尔辨圆来宋，至径山参谒无准师范，得传心印，归国后于京都创建东福寺，弘法布化。宽元四年（1246），我国之兰溪道隆东渡日本，为建长寺初祖，关东禅风因之大振。文永四年（1267），南浦绍明来宋，得虚堂智愚之法而归。文永六年，我国之大休正念赴日，住建长、圆觉等寺，颇受朝野之归崇。其后我国又有一山一宁、西涧子昙、东里弘会、远溪祖雄、灵山道隐等诸师相继东赴日本弘传大法，各揭禅风，大振法道，蔚成日本禅宗二十四流之盛况，包括千光派（荣西）、道元派（道元）、圣一派（圆尔）、法灯派（觉心）、大觉派（道隆）、兀庵派（普宁）、大休派（正念）、法海派（静照）、无学派（祖元）、一山派（一山一宁）、大应派（南浦绍明）、西涧派（西涧子昙）、镜堂派（镜堂觉圆）、佛慧派（灵山道隐）、东明派（东明慧日）、清拙派（清拙正澄）、明极派（明极楚俊）、愚中派（愚中周及）、竺仙派（竺仙梵仙）、别传派（别传明胤）、古先派（古先印元）、大拙派（大拙祖能）、中岩派（中岩圆月）、东陵派（东陵永玙）。其中，除道元、东明、东陵三流属曹洞禅，其余二十一流均属临济禅。又二十一流中，荣西一派（千光派）传承黄龙之法脉，其他皆继燃杨岐之法灯。另于承应三年（1654），我国之隐元隆琦亦东渡日本，开黄檗一宗，迄今犹与临济、曹洞成鼎足之势。
盖‘禅’起源于印度，其原意即指静坐敛心、正思审虑，以达定慧均等之状态。于释尊之前，印度即有以生天为坐禅目的之思想；至释尊时，始展开远离苦乐两边，以达中道涅槃为目的之禅。印度佛教之禅观思想乃渐次发达，并产生无数之禅经。随佛典之传译，自汉末，禅法已传入中国，惟最初均为小乘系统之禅观思想。东晋鸠摩罗什以后，介绍各种禅法，尤以念佛法门为要。至刘宋求那跋陀罗译出四卷楞伽经，列举愚夫所行禅、观察义禅、攀缘如禅、如来禅等四种禅之说，乃激发当时讲究禅法者另辟途径，如后世所说之五类禅，即是依于楞伽经四种禅之说而来；又肇启中国禅宗之菩提达磨，虽即禅经（二卷，东晋佛陀跋陀罗译）中之达磨多罗禅师，然其所传之如来自性清净禅即是基于楞伽经所说者。此外，慧可、僧璨均被称为楞伽师，道信、弘忍更受大乘起信论影响，提倡一行三昧之说，至六祖慧能方以金刚般若经为正宗；盖彼时楞伽经已偏重文句疏解，不免名相支离之故。至中唐以后，盛行拳拳棒喝之机法，禅之意义扩大，不必静坐敛心才是禅，即搬柴运水、吃饭穿衣等平常动作亦可称之为禅。
要之，本宗与其他诸宗之相异处，在于不立正依之经典，即使引用经典亦为一时之方便施设，最主要者莫过于依佛心，不立文字，教外别传，以期‘直指人心，见性成佛’。然为在不涉思惟计度之情形下，外加学问修证之功，以明取本心之故，乃有清规之创设。尊宿、大众于一定之规矩下，定时起卧、打坐；尊宿为大众开示诸佛列祖之机缘以提撕之。又阅读经典虽非要务，然仍以楞伽、维摩、金刚般若、首楞严等诸经为众经之核心。古来尊宿亦6 遗有语录，成为后世禅徒习禅悟道之重要参考资料。［禅门师资承袭图、祖堂集卷十七、卷二十、景德传灯录、传法正宗记、五灯会元、禅门宝藏录卷上、卷中、八宗纲要卷下、朝鲜禅教考、日本禅宗史要、禅学思想史、日本佛教要览］（参阅‘五家七宗’1128）
