(一)谓真实道理之宗旨。对儒教而言，佛教谓真宗；又各宗均称其自宗为真宗。此外，以判教之名别之，有如下之诸说：　(一)为北齐大衍寺昙隐所立的四宗之一。其谓涅槃经、华严经乃为讲说佛性、法界之理的教法，故称真宗。

　(二)为齐之护身寺自轨所立的五宗之一。即指讲说佛性常住的涅槃经之教法。

　(三)为南朝陈之耆阇寺安廪所立的六宗之一。指般若经等讲说诸法真空之理。

　(四)指明示真如法相实理之宗。与‘性宗’一词同义。如天台宗之别教、华严宗之终教以上者均属之。

　(二)指藉由阿弥陀佛之本愿力期以往生成佛之教说，此即日本之真宗。又称净土真宗。为日本十三宗之一。开宗之祖为日僧亲鸾（1173～1262）。以一心一向归命阿弥陀佛为教旨。故称一向宗。复以尽十方无碍光如来为本尊，欢喜其光明摄取，故又称无碍光宗。

　本宗以无量寿经、观无量寿经、阿弥陀经等三部为所依经典，祖承三国七祖，即印度之龙树、天亲，中国之昙鸾、道绰、善导，日本之源信、源空，七祖之中，特以天亲之净土论为正所依。宗祖亲鸾师事源空，所著显净土真实教行信证文类为主要经典之一。源空主张以念佛为主，亲鸾则强调以信心为本，认为佛的真实之教为无量寿经，最重要之部分为阿弥陀所说四十八愿，其本体则为‘南无阿弥陀佛’名号。并以他力往生为特色。所谓他力往生，即凡夫藉阿弥陀佛之愿力而获致信心；其后之念佛即是报恩感谢之念佛。又已得信心者，必住于正定聚，而与如来相等不二。亲鸾更自谓食肉带妻之在俗生活并不妨碍念佛修行，此种生活态度迥异于净土宗其他支派。至亲鸾之曾孙觉如，正式以本愿寺为真宗大本山，至第八世莲如，教势蓬勃发展，惟彼时德川家康忌惮本愿寺势力过盛，故于庆长七年（1602）将本愿寺分为东西两寺，此即今日承继亲鸾法脉之两本愿寺派（西本愿寺称本愿寺派，东本愿寺派称大谷派）。此外，亲鸾门叶繁荣，流派渐次分立，计生高田派、佛光寺派、兴正派、木边派、三门徒派、山元派、诚照寺派、出云路派等、合前二派，总称真宗十派。

　本宗立二双四重之教判，二双四重指竖出、竖超、横出、横超。竖，指自力圣道门（难行道）；横，指他力净土门（易行道）。出，指渐教，为方便权假之教；超，指顿教，为真实之教。亦即期以历劫修行之证果者，如法相、三论等之教说，乃难行道圣道门中之渐教，称为竖出；期以即身成佛之证果者，如佛心、真言、法华、华严等之教说，乃难行道圣道门中之顿教，称为竖超；依观经定散二善教之往生净土法门，而期以边地懈慢之往生者，乃易行道净土门中之渐教，称为横出；依无量寿经弘愿真实教之净土法门，而期以往生即成佛者，如净土真宗之教说，乃易行道净土门中之顿教，称为横超，亦为二双四重中唯一的本愿真实之教；以此弥陀本愿之他力一乘，而为各种教说中之顿中顿、圆中圆、绝对不二之教。故主张纵使是愚恶之凡夫、最下之劣机，若于遇值此本愿他力一乘真实之法时，于一念之中，住于正定聚，即可证得往生即成佛之妙果。又本宗以教、行、信、证四法为纲格，分判真假二门，以信心为往生正因，提倡平生业成。本宗之十派分别为：

　(一)真宗三门徒派，本山为越前国之专照寺。正应三年（1290），如道在足羽郡大町建立一宇，号专修寺，唱秘事法门。未久，证诚寺之道性、诚照寺之如觉亦传其法。各有门徒，遂成鼎足之势，世称‘三门徒不拜之众’。明治年间获许可独立为别派，置管长，称为真宗三门徒派，末寺有三十余所。其宗义与本愿寺派无异。

　(二)真宗大谷派，本山为京都之本愿寺。文永九年（1272），亲鸾之女觉信尼，于京都东大谷之地筑父坟，门弟等协议创建祖堂，是为本愿寺之滥觞。世称东本愿寺，又称东派。后有慧空者，著作颇多，奠该派真宗学之基础。此派颇致力于布教工作。明治五年（1872），与本宗各派并称真宗。十年四月别立而置管长，十四年六月改东派之名，称大谷派。本山住持世袭，姓大谷。现有末寺八四○○余所，另又在韩国、南洋、爪哇、北美等地设立别院及布教所。并在日本本国内设立大中小各级学校，后更于京都设大谷大学，教育其派下之子弟。

　(三)真宗山元派，本山为越前国之证诚寺。创立经过不详。似系道性所开创。此派主张秘事法门。明治十一年（1878）独立为别派，置管长，通称真宗山元派，末寺有十二所。其宗义与本愿寺无异。

　(四)真宗木边派，本山为近江国之锦织寺，系亲鸾于嘉祯元年（1235）所创建。经数代相传，兴衰相替，至明治初年称为真宗。其后独立称真宗木边派，别置管长，今领有末寺五十余所。

　(五)真宗出云路派，本山为越前国之毫摄寺。寺为乘专所创建。明治十一年（1878）获得独立，别置管长，领有末寺四十余所。在宗义方面异于本愿寺派。

　(六)真宗本愿寺派，本山为京都之本愿寺。弘长二年（1262）十一月亲鸾示寂后，其门人奉遗骨葬于大谷。文永九年（1272），亲鸾之女觉信尼，移坟墓于东山大谷，门人等协建草堂，是为本愿寺之滥觞。至第八世莲如，开拓文书传道之布教新路。其堂宇曾毁于火，莲如奉祖像，逃赴大津，并在山城再兴本愿寺。其后，佛光寺、锦织寺、越前证诚寺等诸寺僧众接踵来归，势力一时大增，遂使真宗成统一之势。复因莲如确立‘信心为本、王法为本’之宗规，乃大成本愿寺中兴之业。其后，堂宇几经兴毁迁移，后更在京都东六条乌丸营建本愿寺，自此，东西本愿寺乃成对峙之势。至于其教说，各派不一，各立异说，至明治五年（1872）始称真宗，十年四月，各派分置管长，此派则称真宗本愿寺派，以至今日。住持世袭，称大谷氏。所属寺院分有别院、别格别院、末寺、末寺支坊等四种。末寺总计有九七五○余所，于本山内设执行所统辖之。并设置学校，以教育门下弟子。

　(七)真宗佛光寺派，本山为京都之佛光寺。其传承次第为亲鸾、真佛、源海、了海、誓海、明光、了源；开基即为了源，本山建于元应二年（1320），初称兴正寺。了源之后代经豪让寺予弟经誉，而以四十二坊投归本愿寺莲如门下，复别创兴正寺，予该寺颇大之打击，仅残余六坊维持寺系，后经经光、经范时，渐次恢复派势。明治七年（1874）三月独立，别立管长，称为真宗佛光寺派，今有末寺三四○余所。

　(八)真宗高田派，本山为伊势之专修寺。初亲鸾游化东国，尝于下野国草创一寺，号专修寺，其后付之于弟子真佛；此为本寺派之由来。明治年间改为真宗专修寺派，称为高田派。末寺有六○○余所，另设有劝学院及中学，教育派下之子弟。

　(九)真宗诚照寺派，本山为越前国之诚照寺。系弘安元年（1278）如觉创建者，初号真照寺。至花园天皇时，赐予今名。明治年间独立而置管长，称为真宗诚照寺派，末寺有五十余所。其宗义与本愿寺派无异。

　(十)真宗兴正派，本山为京都之兴正寺。文明十四年（1482）佛光寺派第十四世经豪钦慕本愿寺莲如之德，投莲如之门，改名莲教，让本寺与弟经誉。后莲教于山科旧地新建一宇，复旧名号兴正寺。明治年间独立，称为真宗兴正派，别置管长，今末寺有二八○余所。