梵语dus!kara-carya^ 或tapas。即断除肉体欲望，堪忍诸种难忍之苦行。主要指印度诸外道为求生天而行诸苦行。佛教之苦行，称为头陀。依北本大般涅槃经卷十六载，诸外道之苦行有自饿法、投渊赴火、自坠高岩、常翘一脚、五热炙身、常卧于灰土、棘刺、编椽、树叶、恶草、牛粪等之上；又有受持牛戒、狗鸡雉戒、以灰涂身、长发为相等诸多苦行法。而现今印度教徒犹有修此类惨痛之苦行，以期生天者。

　释尊修苦行六年，日食一麻一麦，终乃觉悟苦行非圣道，纵受天报，仍在轮回，未得解脱，故断然中止苦行。然佛本生谭及诸经论所载之种种勤苦修行，或施舍国城妻子，或抉眼与人，或割肉喂鹰，或投身饲虎，或截头首、捐髓脑等，所谓六波罗蜜之行，乃属菩萨利他大悲之圣行，自不同于外道无益之苦行。至后世，佛教中之布施、慈悲等，以佛道为目的之难行、荒行，均称苦行。又寺内之净人，亦称苦行。景德传灯录卷二十七（大五一·四三三中）：‘本寺厨中有二苦行，曰寒山子、拾得。’［大智度论卷八、卷十六、大慈恩寺三藏法师传卷四、法苑珠林卷八十三］