佛教在美国为一新兴宗教。一八八九年，由日僧曜日苍龙传入夏威夷，再辗转传入美国。最早的佛教组织为美国佛教会，系一日美佛教团体，日本名称为‘真宗西本愿寺派’，拥有六十余寺、百多位圣职人员。一八九三年，美国邀请各国宗教领袖，在芝加哥召开世界宗教会议，日僧宗演出席会议之后，即派铃木大拙赴美，出版英文佛教书籍。一八九九年，日本净土宗在美建立美式佛教堂，但迄今仍限于日侨之活动。一九三○年，宗演在家弟子佐佐木指月，创建美国第一禅堂（First Zen Institute of America）。一九四五年后，许多美国人前往日本，接触日本佛教，正式修行者日增。一九五○年至一九五八年间，铃木大拙在哥伦比亚大学开讲禅学，影响深远。亦有不少美国人从日本学禅，回美传授禅之修行。由此影响五十年代末期出现之披头族（Beat Generation），许多作家、画家、音乐家不满西方传统，而对禅产生兴趣，形成披头禅（BeatZen）之狂潮。一九六五年又有嬉皮禅（Hippis Zen ），崇拜寒山之自然风光。此二派均与正统之禅有别，惟许多嬉皮后来成了正统禅之修行者。六十年代，日本临济与曹洞合流之安谷白云禅师，数度至美教禅，一九六六年其弟子卡普留（Philip Kapleau）创立禅中心于纽约州之罗契斯特城（Rochester ）。另一日僧前济太善于一九五六年创立洛杉矶禅中心，其犹太籍弟子亦在纽约市成立禅团契。目前日本禅人数最多者为加州之 ZenMountain Center 及 TassajaraHot Springs ，乃铃木生隆所创。临济宗之岛野荣道，一九六四年到纽约主持纽约禅堂（铃木大拙所创），一九六八年又创立大本山金刚寺于纽约州。

　一八五三年中国佛教初到美国，美国人初对中国之天台及禅有兴趣。一九二九年太虚大师抵美弘法，其后有陈有道、邓燮荣居士等。迄今中国僧尼到美国者日益增多，分布于加州及纽约等地，对象多为华侨，其中能深入美国社会者有：(一)宣化法师，一九五九年成立中美佛教会，一九七五年于万佛城创办法界大学。(二)星云法师，一九七七年于加州洛杉矶哈西安达创立西来寺，每周定期举行聚会共修及其他讲经弘法活动。(三)圣严法师，一九七七年于纽约创立禅中心，接引中美知识青年，出版英文禅杂志。此外以在家身分在美宏法者有沈家桢、应金玉堂等居士。

　越南佛教于一九六六年由天恩法师传到美国，一九七○年成立禅中心，一九七三年创立东方大学。一九七○年，南韩禅僧崇山行愿到美国，对象以美国人为主，现有五个中心分布于美加各地。

　南传上座部佛教，一九六六年有锡兰比丘，于华盛顿创立 Vihara Society of Washington D.C. ，目前在加州及纽约等地，有数座小规模之泰国寺院。另有缅甸之 U Genka 及 UBakhin，向美国人传授止观法门。

　西藏佛教，自一九五九年中共统治西藏后，高僧及喇嘛纷纷逃亡印度及欧美各地。把佛教传到美国之喇嘛，主要有三位：(一)川巴（ChogyanTrungpa）一九七○年到美国，于佛蒙特州（Vermont）之 Barnet成立 Tail of the Tiger，于科罗拉多（Colorado ）之 Boulder 创立Karmadyong Meditation Center，目前已有数十个分支中心，为发展最快之一派，除了传授佛法，并设有教育及社会福利机构。(二)土库尔库（Tarthang Tulka）一九六八年到美国，翌年于加州创立第一所供美国人修行之西藏佛教道场。一九七三年成立非宗教性之学院，提供西藏文化艺术及医术等研究服务。一九七五年开办 Odiyan Tibetan Nyingma Culture Center，拥有九百英亩土地，提供西藏难民住处，并供美国人修行，亦为一生产农场。(二)噶玛巴（Kamapa），乃白教之领袖，一九七四年率弟子到美国，后由数位喇嘛在纽约市建立道场，并在加拿大创办一所学院。西藏佛教之设施，对象多为美国人。目前西藏密宗发展迅速，而中国和日本之禅则深富潜力。加州柏克莱大学、哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、威斯康辛大学等均有佛学科系。

　今日广泛的为美国人所研读之佛学书刊有：Warren 之佛法译丛、Edwin Arnold 之亚洲之光、Paul Carus 之佛陀的教说、Irving Babbit之法句经、Christmas Humphrey之佛教、Burtt 之大悲佛陀之教义，以及铃木大拙各类有关禅学之著作。［美洲佛教（圣严）、欧美佛教之发展（现代佛教学术丛刊(84)）］