梵语dha^ran!i^ 之音译。又作陀怜尼。意译总持、能持、能遮。即能总摄忆持无量佛法而不忘失之念慧力。换言之，陀罗尼即为一种记忆术。大智度论卷五、佛地经论卷五载，陀罗尼为一种记忆术，即于一法之中，持一切法；于一文之中，持一切文；于一义之中，持一切义；故由记忆此一法一文一义，而能联想一切之法，总持无量佛法而不散失。陀罗尼能持各种善法，能遮除各种恶法。盖菩萨以利他为主，为教化他人，故必须得陀罗尼，得此则能不忘失无量之佛法，而在众中无所畏，同时亦能自由自在的说教。有关菩萨所得之陀罗尼，诸经论所说颇多。及至后世，因陀罗尼之形式，类同诵咒，因此后人将其与咒混同，遂统称咒为陀罗尼。然一般仍以字句长短加以区分，长句者为陀罗尼，短句者为真言，一字二字者为种子。

　关于陀罗尼之种类，依大智度论卷五、卷二十八载，陀罗尼分为四类：(一)闻持陀罗尼，得陀罗尼者耳闻之事不忘。(二)分别知陀罗尼，能区别一切邪正、好丑之能力。(三) 入音声陀罗尼，闻一切言语音声，欢喜而不嗔。(四)字入门陀罗尼，听闻阿罗波遮那等四十二字门，即可体达诸法实相；盖以悉昙四十二字门总摄一切言语之故。上述之前三者称为‘三陀罗尼’。

　瑜伽师地论卷四十五举出四陀罗尼：(一)法陀罗尼，能记忆经句不忘。(二)义陀罗尼，能理解经义不忘。(三)咒陀罗尼，依禅定力起咒术，能消除众生之灾厄。(四)忍陀罗尼，通达诸法离言之实相，了知其本性，忍法性而不失。有关修得此四陀罗尼之法，详载于大乘义章卷十一。

　天台宗据法华经普贤菩萨劝发品之说，立有：旋陀罗尼、百千万亿旋陀罗尼、法音方便陀罗尼等三陀罗尼，而以之配于空、假、中三观。

　咒，名为陀罗尼，故对经、律、论之三藏而言，集聚咒之记录，称作陀罗尼藏、明咒藏、秘藏等。乃五藏之一。基于此之陀罗尼，有大随求陀罗尼、佛顶尊胜陀罗尼等，以及应不同诸尊之特殊修法，依修法之目的而诵相应之陀罗尼。此外，密教中，于供养祖师或祈亡者冥福之法会，诵持尊胜陀罗尼，称为陀罗尼会、陀罗尼讲会。［贤愚经卷十阿难总持品、大宝积经卷四无上陀罗尼会、卷一一五无尽菩萨会、海龙王经卷二总持门品、总释陀罗尼义赞、慧苑音义卷一］