在我国或日本，由官方颁发出家得度僧侣之证明书，称为度牒。北魏时代即存此制。唐开元十七年（729）下诏令天下僧尼每三年造籍册，天宝六年（747）令天下僧尼隶属于两街功德使，并由尚书省祠部司出具，称祠部牒，僧尼以此牒为身分凭证，可免徭役。宣宗大中十年（856）开始授予受戒者证明文书，称戒牒。无度牒之僧侣，称私度僧，并不为官方所承认，迄清代为止，代代沿用。至民国以后，始由中国佛教会授予；然今所发者为戒牒，而非度牒。

　一般而言，度牒颁予试经（得度之际，作读经或解释经论之试验）合格者，然其他仍不免趋附特恩、纳金（缴纳香水钱以购度牒之事）等情况。如唐肃宗至德元年（756 ）为得军资，以宰相裴冕之奏，纳钱一百缗者，发给度牒，准予剃发，此为鬻度牒之始。至宋神宗熙宁元年（1068）七月，一说英宗治平四年（1067）十月，因岁饥河决，用司谏钱辅之言，再行鬻度牒，后其风不绝，且伪造者甚多，故于南宋高宗绍兴三年（1133）八月，采朱异之议，使用绫牒。南宋亦有滥售度牒之例，史称免丁钱或清闲钱。又于唐代以后，牒本用绢本，至宋真宗，改用为纸本。从当时祠部所颁发之牒本，可知于天禧三年（1019）一年，全国度僧人数多达二十三万。至宋神宗时，度牒之情形更为一般化，而开始发行‘空名度牒’，即牒本上不记法名之空牒。

　佛祖统纪卷四十七绍兴十五年条下记载（大四九·四二五下）：‘敕天下僧道，始令纳丁钱，自十千至一千三百，凡九等，谓之清闲钱。年六十已上及残疾者，听免纳。’此外，僧侣行脚之际，须随身携度牒，挂搭时以示维那，以证其为公度之僧。

　日本自奈良朝以后，于得度时先颁度牒，受戒时授给戒牒。其后，制度松弛，镰仓时代，佛乘禅师慧广即于同一日颁给度牒及戒牒。明治以后则依各宗管长惯例授予。［敕修百丈清规卷下大众章沙弥得度、两序章维那、大宋僧史略卷中祠部牒附］（参阅‘戒牒’2914）