依五部律中之四分律以弘通戒律之大乘宗派。为我国十三宗之一，日本八宗之一。其宗旨系奉持四分律之净戒，而以一乘圆顿之妙理为旨归。
佛陀入灭后，弟子优婆离尊者结集律法，分八十次诵出，是即八十诵律，其后将之传于五大尊者。其中，优婆鞠多复有五弟子，各就其根性于八十诵律中采集相近者各成一部，此即五部律。五部律中之昙无德部以随说随止而为一分，前后四度说竟，故称四分律。一般所说之律宗，即指弘传四分律之四分律宗，以昙无德为开祖，由唐代道宣（596～667）集其大成。除四分律外，传入我国者尚有萨婆多部之十诵律、大众部之摩诃僧祇律、弥沙塞部之五分律，迦叶遗部则仅传戒本，广律则始终未译就。盖佛教传入我国后，初译皆小乘经典，至鸠摩罗什始渐出大乘经论，并于姚秦弘始六年（404）与弗若多罗三藏共译萨婆多部之十诵律，事半未就；得昙摩流支及卑摩罗叉续成之，共六十一卷，为我国有广律之始。弘始十二年（410），佛陀耶舍、竺佛念等又将昙无德部之四分律分五次译出，共六十卷。至东晋安帝义熙十四年（418），由佛陀跋陀罗与法显共译摩诃僧祇律，得四十卷。刘宋景平元年（423），罽宾佛陀什和智胜共译弥沙塞部之五分律，亦成三十卷。由之，五部律中，于刘宋前传来我国者即有三部。当时诸律虽均在我国弘扬，然光大而昌行于后代者，则唯四分律。
魏文帝黄初三年（222），昙摩迦罗（梵Dharmaka^la ）至洛阳，以我国僧众仅剃除须发、身着缦衣，而无律法之行持，乃誓弘律法，至魏少帝嘉平二年（250），方译出僧祇戒本一卷，敦请十位梵僧立羯磨法，首开以十大僧传戒本之先例，此即我国传授戒法之始。元魏孝文帝（471～499）时，有法聪者，原习僧祇律，其后精研四分律，并极力弘扬，然仅限于口授，而未有文字著作等之流传。至道覆律师方才造疏释文，唯亦不过以问答方式以资抉择而已。慧光律师以后始有章疏，而开启四分律藏疏释之风。其时，以慧光略疏四卷、智首大疏二十卷、法砺中疏十卷，号称三要疏，三要疏为时人所习用，因之四分律宗之历祖相承亦于焉产生，计有九祖：(一)法正尊者，即四分律主。(二)法时尊者，为我国四分律宗之初祖。(三)法聪尊者，为四分律第二祖。(四) 道覆律师，作疏问答立义。(五)慧光律师，作四分章疏。(六)道云律师。(七)道照律师。(八)智首律师，作广疏二十卷。(九)道宣律师，作四分律行事钞。
自第六祖道云起，开始分出流派，其门下有洪遵、道洪。洪遵传洪渊，洪渊传法砺（569～635）。法砺居于相州，着四分律疏十卷，其系统称‘相部宗’。法砺再传道成，道成传满意与怀素。满意居西塔，弘扬法砺之‘相部律’；怀素居东塔，弘扬‘东塔律’。又第七祖道照传智首，智首传道宣，道宣久居终南山，而蔚成南山律宗。道宣虽为第九祖，然后来律宗兴盛流衍，道宣遂被尊为南山律宗第一祖。道宣精通戒仪，博通法华、涅槃、楞伽、胜鬘等诸经之旨，著述极多，而以行事钞、戒疏、业疏、拾毗尼义钞、比丘尼钞等，被后世尊为南山律宗五大部，四分律亦由之而大成，而与相部律、东塔律成鼎足之势。又与道宣同门之道世著有‘四分毗尼讨要’一书，奉持其学说之人，称寪‘要家’；对此，奉持道宣四分律行事钞之人，则称为‘钞家’。
怀素曾撰四分律开宗记，以破法砺之十六大义。法砺所著之四分律疏称为‘旧疏’，对此，怀素之开宗记则称为‘新疏’。满意之门人定宾亦作破迷执记一卷，以反驳怀素之说。满意又授法大亮，大亮传昙一。昙一宣讲四分律凡三十五钵，兼弘相部律及南山律，复于道宣之行事钞，撰作发正记，以阐扬其义理，使南山律宗大显于后世，荆溪湛然、清凉澄观皆曾从其门习律。我国初传律法，系四律杂弘，无一中心准则，至道宣继承智首之系统，专弘四分律，树立佛徒之生活规范，四分律乃成我国律法之中心。而道宣所著之行事钞，后人为之作注解者竟达一百余家之多。 于唐代时，律宗三家论诤不绝，其教义根本相异处在‘戒体’。戒体者，受戒法时受者所发得，而领纳于心中之法体。四分律宗本依成实论，故以戒体为非色非心之不相应行法，法砺之相部宗依此说，提倡‘非色非心法戒体论’；怀素之东塔宗以戒体为无表色，依俱舍论等而提倡‘色法戒体论’；道宣之南山宗系依准成实论而立，故亦提倡‘非色非心法戒体论’，唯道宣以唯识宗义解释四分，主张四分律本位虽系小乘，然与萨婆多律等不同，分通大乘，前二宗则皆主张四分律唯是小乘。相部、东塔二宗于唐后即日渐衰微，此后，所谓律宗实即指南山律宗。
道宣弟子甚多，有周、大慈、文纲、名恪、秀、灵□、融济及新罗之智仁等数十百人。文纲有弘景、崇业、道岸等弟子。弘景门人有一行、鉴真，鉴真尝习南山钞于融济，习智首疏于义威、智全，开元年间（713～741），日僧荣睿、普照等来华，请鉴真东渡，历十一年始达日本，弘传律法，被尊为日本律宗之祖。道宣门下众多弟子中，以周律师（或谓秀律师）为南山律第二祖，其后相承之诸祖为道恒、省躬、惠正、法宝、元表、守言、元解、法荣、处恒、择悟、允堪、择其、元照、智交、准一、法政、法久、如莲、行居、真照等。历代诸祖皆致力造立章疏，广为传布。其中第十三祖台州允堪律师（1005～1061）曾就道宣之十部著作撰著会正记等之记解，世称‘十部记主’；第十五祖杭州元照律师（1048～1116）参究天台、净土之学，作三大律部之记解，而成为一代律学名著，即资持记、行宗记、济缘记等。
唐末五代，教难与兵火不断，律宗与其他诸宗顿衰。至宋代，允堪与元照之记解先后流传宇内，律宗复兴。然允堪之‘会正记’与元照之‘资持记’均为道宣四分律行事钞之记解，而两书所作之解释往往各异，遂使南山宗分裂成会正、资持二宗。元、明两代，律宗之传承虽未中断，然以典籍散佚之故，复见衰颓之象。明末清初，金陵（南京）古心律师登五台山，感得文殊于云端授戒，返归金陵灵谷寺后即开戒说法，重兴律宗，其法嗣三昧律师寂光于金陵东南之宝华山开辟道场，主持戒席先后达百余坛，是为宝华山第一代，弟子以香雪、见月为着。见月承嗣宝华山之法席，香雪至常州天宁寺，均大弘律宗。其后见月传定庵、定庵传松隐，松隐传闵缘，闵缘传珍辉，珍辉传文海，文海传理筠，相继领导宝华山之一派。清世宗雍正十三年（1735），文海奉诏入京（北京），住持大法源寺，旋即奉命开三坛大戒，时四方之乞戒者达一千八百余人。至太平天国之乱起，宝华山首当其冲，破坏甚钜，乱后重建，每年戒坛仍常开，然南山一脉曾一度失其三大部。至清末，由徐蔚如从日本请归，重刊于天津刻经处，但错误特多，弘一大师乃发誓愿，以毕生精力研究戒法，护持南山律宗，遍考中外律丛，校正三大部及其他律藏，使南山律又大放厥光。
于韩国，研习律学、奉持律法之风气亦甚早，唐贞观十一年（637）慈藏来华，止于终南山云际寺，数年后归国，即于通度寺兴筑戒坛，大建律法。另据唐代法宝律师之批文所载，道宣曾撰拾毗尼义钞一文，其稿初成，即为一新罗僧所窃，凡有二百余年中土不见此文，直至会昌五年（845）始自新罗国得之。又于李穑所撰通度寺释迦如来舍利记一文中有‘南山宗通度寺’之语。此外，于道宣众多门人中，智仁即为新罗国人。据上述记载，足见律宗于唐代即已传入朝鲜，然至高丽太祖十八年（935）始于开城兴建开国寺，以为南山宗之本寺。宋神宗元丰八年（1085），高丽文宗之王子义天来华，从元照习律，归国后数度开讲行事钞。至高丽朝末年，律宗之流传皆为单独一宗之行，至朝鲜太宗七年（1407），南山与总持（真言）二宗合称为总南宗，世宗六年（1424）时又废诸宗之别，仅余禅教二宗，而将总南宗摄于禅宗，其后律学乃渐次衰微。宪宗在位年间（1835～1849），律僧大隐朗晤被世人誉为‘道宣再来’，与弟子草衣共为朝鲜最后之律学名师。
日本之律宗，主要传自我国南山宗之鉴真和尚（688～763）。鉴真于唐玄宗天宝十三年（754）至日本弘法，在东大寺创设戒坛院，传授戒法。自唐招提寺设戒律研究道场以来，日本律宗即渐兴起；关东药师寺、筑紫观音寺等，亦相继设置戒坛，日本之僧尼多在以上三寺受具足戒。然未几，律宗之流传，由突然勃兴之势，顿转衰微，乃至徒有其名。其后，律宗兴盛之阶段为：(一)镰仓时代，俊艿依北京（今之京都）律，觉盛、睿尊等依南都（今之奈良）律，致力于复兴律宗之活动。(二)江户时代，有真言律宗、天台安乐律、净土律等宗之弘扬，使戒律再兴。(三)明治时代，因受西化运动之影响，而有废佛毁释之举，云照等乃力倡复兴戒律。时至今日，有以唐招提寺为本山之律宗，及以西大寺为本山之律宗等派别。
律宗所依用之经典，不若其他各宗之采用经藏或论藏，而以戒律典籍为主要依据，如四分律、梵网经等，此外亦依准南山律师撰录所载之大小经律论，如法华经、瑜伽师地论、成实论等，以为立教之大旨。其旨归所趋，乃在于‘一乘圆顿’，而致力阐扬‘大小相融’、‘三学相即’等圆极之妙理。
本宗之戒律理论可大别为戒法、戒体、戒行、戒相四科：(一)戒法，指佛陀所制之教法，即律藏之内容。(二)戒体，指由戒所得的防非止恶之体性，即受戒发誓时，受者内心所生防非止恶之力量。(四)戒行，指随顺戒体而如法发动身口意三业之行为。(五)戒相，指持戒之妙德表现于外而可为持戒轨范者。戒乃一切善法之大本，同时亦为了悟宇宙真理之妙行；戒行为真理之具体表现，行戒则为最确实无谬之修道方法。佛教各宗派虽皆有修持法门，然以律仪之繁文发展与各种教团之递嬗，本为教徒所须共守之律则即演成一专门教仪知识，独立成一专门宗派。四分律之弘扬本不始于道宣，而道宣于四分律之流布实有其功，除上文所述者，道宣复创立化制二教。化教者，即经论所诠之定慧二门，如四阿含等之一切大小权实之教，皆属逗机益物之教法；制教者，即律教所诠之戒学法门，系如来为防止弟子之过患所设之教法。道宣复融通大小二乘，以大乘之义解释小乘律典，成立佛陀教义之整体观；此外又综结诸戒为法、体、行、相等四科。
道宣之著作除五大部外，另有戒本羯磨注解及小部律章、诸文部帖等，皆为律学之重要典籍。其大纲不出止作二持，略表如左。
道宣之本意，即以止作二持别摄律学，而广摄一切佛法。盖止持者，指五篇七聚之止恶门，即僧尼二部之戒本；作持者，指持戒、说戒等之修善门，即二十犍度所揭示者。两者总摄佛陀所说之一切诸戒。于止持门中，僧之二百五十戒与尼之三百四十八戒，并称为二具足戒。二具足戒各含广
、中、略等三重之意义，就比丘戒而言，广则无量，中则指三千威仪、六万细行，略则指二百五十戒。就比丘尼戒而言，广亦无量，中则指八万威仪、十二万细行，略则指三百四十八戒。比丘、比丘尼受具足戒时，并得如是无量无边等戒，故称具足戒。其余五戒、八戒、十戒、六法等亦一一摄于具足戒。要之，以渐诱机根为传授戒仪之方便，故分为五种受戒之别，即比丘、比丘尼受具足戒，式叉摩那受六法戒，沙弥、沙弥尼受十戒，优婆塞、优婆夷受五戒，八戒则为在'家众所授之暂时出家戒。
又律宗之戒学概属大乘之义，其种类可分通戒、别戒二类。通戒即摄律仪戒（断诸恶）、摄善法戒（修诸善）、摄众生戒（慈悲喜舍，利益一切众生）等三聚净戒；别戒为三千威仪乃至五百大戒等戒，别戒中每一戒，乃至一切诸行，均具足三聚净戒。三聚净戒摄尽万行，总括众德，定慧二学亦摄在其中而互相融即，此即律宗大乘一实圆顿之妙义。［四分律删繁补阙行事钞卷中之一、四分律删补随机羯磨疏卷三、律宗琼鉴章卷六、传律图源解集卷上、释氏稽古略卷三、百丈清规证义记卷七下南山律宗条、宋高僧传卷十四至卷十六、佛祖统纪卷二十九、卷五十三、律苑僧宝传卷四至卷十五、朝鲜佛教通史中编、下编、李朝佛教、我宗に于ける南山律宗（奥平法海，宗教界第七之十二）］（参阅‘四分律’1665、‘戒’2896、‘东塔宗’3306、‘南山宗’3736、‘相部宗’3908、‘道宣’5636、‘鉴真’6907）
