佛教语中，相当于社会之词为‘世间’（梵loka ）。佛教强调出世间法，主张克服人间之苦，然其意义并非脱离社会，而是超越亲人之羁绊与种族血缘之束缚，即超越家与国；由于能超越家与国，故能对同世间之世人施予慈悲。佛陀被称为世尊（即世间所尊敬之人）与世间解（梵loka -vid ），意谓佛陀能了解世间，理解社会，而觉悟现实世界。故佛陀所主张之慈悲，乃是超越狭隘的人伦关系，而扩展至无限宽广的领域。梵语之 maitri^（慈），乃来自 mitra（友），是友情之意。友情，须是无条件而深厚之友情（无缘的慈悲）；而对于一切人平等地施予友情，并非基于地缘或血缘之关系，而是超越地域、人种、国境等狭隘社会之开放精神。佛教成立之初，即具有深厚的社会意义。阿育王（261 B.C.～232 B.C.顷在位）以佛法（梵dharma ）为其施政方针而统一全印度，此予西方社会影响极大。盖所谓世间解，必须兼具出世之特质；换言之，必须有一种超越社会之立场，方能深刻了解社会，而将社会净化成一种善良和谐的社会，此即佛教所谓之社会性。