自佛陀以来，至部派佛教、大乘中观、瑜伽派等次第衍出，印度佛教之概况，分述如次：

　(一)原始佛教：瞿昙佛陀于西元前四六三年在迦毗罗卫城（梵Kapilavastu ，巴Kapilavatthu ，即今尼泊尔边境）诞生，自三十五岁悟道，至西元前三八三年入灭，其间对弟子之教示，于灭度之后，由弟子们结集之；这一段时期之佛教，即称为‘原始佛教’或‘根本佛教’。

　佛陀的说法，最初乃以记忆或诵读互相传授，其后始以巴利语撰写，经（巴sutta ）中最古老的要数经集（巴Sutta-nipa^ta ）、法句经（巴Dhamma-pada ）、如是语经（巴Iti-vuttaka ）、无问自说经（巴Uda^na ）等，以上诸经及律（巴vinaya ），皆被承认为佛陀所说之法，至于是否杂有弟子的言论在内，则无法判别，故一概冠以‘原始佛教’之名称。

　原始佛教之思想立场，乃在现实生活中认识‘苦’，了解苦之根源为无常变迁，主张一切存在之物并无一主宰的我存在，而树立‘无我’之观点。无我的现象世界即由‘缘起’而生，‘十二因缘’则在说明缘起的道理，总括以上所说，而有‘四谛八正道’之教说。其他尚有戒定慧三学、慈悲喜舍四无量心及四神足、五分法身、五根、五力、七觉支等教义。系以出家之比丘、比丘尼为中心，再加上在家之信士、信女而构成之僧伽（梵sam!gha ，巴同），于戒律中皆有制定。教团不承认造成印度社会弊端之种姓制度，虽是贱民出身之比丘，其出家受戒之戒腊（年资）高，一样位于帝王出身的比丘之上首。此外，教团亦经常为在家居士解说布施、五戒、生天论等法。

　(二)部派佛教：佛陀入灭一百年顷，即西元前二八三年以后，佛教教团分裂成革新之大众部及保守之上座部两个部派。据北传佛教资料记载，分裂原因系由于大天（梵Maha^deva ）的提倡五事新说；据南传佛教资料锡兰岛史（岛王统史，巴Di^pavam!sa ）、大王统史（巴Maha^vam!sa ）记载，则谓由于跋耆族（巴Vajjiputtaka ）之比丘倡导十事新说而造成分裂。大天为摩偷罗国（梵Mathura^ ）出身之比丘，于华氏城（梵Pa^t!aliputra ）宣扬佛教。在阿育王所建之鸡园寺（梵Kukkut!a^ra^ma ，巴同）提倡五事新说，为保守派长老斥为妄语，僧团因此分裂为二。所谓五事即指：(1)余所诱（余人污染衣），阿罗汉仍抵制不了天魔之诱惑，而偶有梦遗之现象。(2)无知（无明），阿罗汉等四果犹有‘不染污无知’。(3)犹豫（疑），证四果之圣者，对于佛法诸谛尚有疑惑处，并非完全彻悟无疑。(4)他令入（他度），若干阿罗汉证果时，必须由他人（如佛陀）印证、提醒，才能对圣道真正悟入。(5)道因声故起（圣道言所显），修行者若修习出世智慧之圣道，必须至诚唱念‘苦哉’之语，才能使圣道现起。

　跋耆族比丘所提倡之十事乃指：(1)角盐净，可以蓄盐于角器中。(2)二指净，如未吃饱，可以于规定时间后经二指量（日影）之时间内，继续进食。(3)他聚落净，即在一食之后，仍可至另一聚落复食。(4)住处净，同一教区内之各群比丘，可以在各居处举行布萨。(5)赞同净，于众议处决之时，若得应到比丘之同意，则虽应出席之总人数仍然不足，仍可举行羯磨。(6)所习净，可以随顺和尚阿阇黎之常习。(7)生和合（不攒摇）净，可以饮食未经搅拌去脂之牛乳。(8)饮阇楼□净，可以饮用末发酵或半发酵之椰子汁（即阇楼□）。(9)无缘座具净，缝制坐具可以不贴边，大小随意。(10)金银净，可以接受金银。倡导十事新说时，耶舍比丘得到离婆多长老（梵Revata ，巴同）之援助，在毗舍离城举行大集会，一致决议此新说不合法，故称之为‘十事非法’。此次之集会，同时亦为律典之结集大会，参加比丘共七百人，故称七百结集。

　又所谓‘大天五事’之说，或系后来从大众部分派独立出来之一位同样叫大天者，所扩大影射大天之言行思想附会而成者，故若论佛教根本分裂之因，当以十事非法较为恰当。当然，根本分裂并非当时立即发生，而系稍后才逐渐形成者。思想前进之比丘所主张之十事新说，对于保守派之长老而言，一时无法接受，因此乃有十事非法之说，而造成教团中保守派及革新派壁垒分明之对峙。西元前二八○至二三○年顷，革新派之比丘成立另一派系，可谓分裂由此开始。因为加入此派者多，故又称为大众部（梵Maha^sam!ghika ，巴同）；相对而言，长老上座们之保守派即称上座部（巴Therava^da ）。

　(一)上座部：此一部派认为阿罗汉即佛，亦即持有‘由于修行而证得罗汉果者如佛一般’之看法。此派于佛陀入灭后三世纪，亦即西元前一八三至八三年顷，分裂为本上座部与说一切有部（略称有部）两个部派。本上座部派迁往喜马拉雅山，被称为雪山部（梵Haimavata ，巴Hemavatika ）。说一切有部以迦湿弥罗为根据地，发展成一大势力。有部之下又分出犊子部，犊子部又分出法上、贤胄、正量、密林山住四部。其次，佛陀入灭后三世纪，有部又分裂出化地部，再从化地部分出法藏部；佛陀入灭三世纪末自有部又分出饮光部（善岁部）；佛陀入灭四世纪又自有部分出经量部（说转部）。故原来的有部即称为根本说一切有部，而上座部本末一共成立十一个部派。

　根本说一切有部之特征，不同于根本上座部之重视经与律，而特别重视论部。曾编辑大毗婆沙论、发智论、六足论等庞大论书，主张我空法有、三世实有、法体恒有，强调一切存在之物皆为实在，故被称为‘说一切有’。

　(二)大众部：此部派认为佛陀乃是一种人格之超越者，而加以崇拜。主张佛的肉身异于常人，常人即使修行而证得阿罗汉果，于现世亦无法与佛相等。大众部于佛陀入灭后二世纪又分出一说、说世出及鸡胤等三部。陆续又分出多闻部、说假部二派。继之，又分制多山、西山住、北山住三个部派，本末一共成立九个部派。大众部革新之风气极盛，由于对佛陀怀有很深的敬意，故促使大乘佛教产生，并形成其势力范围。

　(三)菩萨团：与部派佛教平行之大乘佛教，产生于西元以后。在此之前，即有在家信众组成之集团，亦即菩萨团。菩萨团于阿育王之治世（268 B.C.～232 B.C.）前后开始，即以印度各地之佛塔（梵stu^pa ，奉祀佛陀遗骨之塔）为中心而团结成者，由于礼拜佛塔，而对佛陀产生坚定之信仰，深得宗教之法乐。相对于比丘之僧伽而自称菩萨团（梵bodhisattva -gan!a ）。‘团’本为商人之组织，因菩萨团中多数为都市之工商业者，故以团称名。此一佛塔信仰团体即发展成后来的大乘佛教教团。

　(四)大乘佛教：佛塔信仰之菩萨团，除礼拜佛塔外，更进一步编集属于他们的经典，首先有完成于西元前后之般若经，其次有法华经、维摩经、华严经、无量寿经等，分别为菩萨团所辑成。此种大同团结之精神，成为大乘佛教之根本精神。大乘佛教之思想立场为‘空’（梵s/u^nyata^ ）。所谓‘空’，原指‘什么都没有’或‘什么都没有之状态’，亦即认为于此现象世界中，没有任何可以执着之物，所以除非能抓住能生存之东西，否则就不能说是真正存在。就存在本身而言，仍须透过眼前之事象方能把握，此外别无他途。故般若心经中说‘色即是空、空即是色’，即是此理。色（梵ru^pa ），即指有形之物质，意谓一般存在之现象。法华经中除主张‘一佛乘’之说，另又举出‘二乘作佛’之思想。所谓‘二乘’乃声闻、缘觉，亦即指传统教团中之比丘。二乘作佛，概谓教团中之比丘们皆应归于菩萨道。

　法华经又主张‘久远实成之佛’（即指久远以前就存在，并且拥有无量寿命之佛），无量寿经则说‘无量寿命之佛’。两者同样说明其存在之根本，源于有永远不灭之生命，即称为佛。般若经之空，乃就哲学立场而言，而此处所说之空则自宗教观点来看。维摩经以戏剧结构来强调菩萨道精神之伟大，远超过比丘之立场。华严经则出现‘一即一切，一切即一’之大世界观。其中不论任何说法，皆以大乘之名而扩大人生观及宇宙观，此即其立论根据。大乘佛教之中、后期，大论师辈出，并有庞大论书著作出现，美术、建筑等方面亦大受影响。不久，传至西域、中国、日本，而产生独特之大乘佛教文化。后期之大乘佛教，由于受到印度教之密教性格，以及印度土著信仰之强烈影响，乃呈现显著之密教化，以致逐渐衰落，回教徒入侵印度后，佛教亦随之灭亡。

　(一)中观派：中期之大乘佛教分为中观派（梵Ma^dhyamika ）与瑜伽派两大派。中观派以龙树‘中论’为根柢宣扬般若空观。中论之说法为觉悟一切之存在皆源自缘起性（相互依存之关系），不主张‘无’，亦不主张‘有’，而主张真空中道之正观。龙树之门人提婆（梵A^ryadeva ）著「百论’等书以破斥外道，及小乘教义，罗侯罗跋陀罗（梵Ra^hulabhadra ）则注释中论中‘八不’之意义。笈多王朝时代初期，则有梵志青目所撰‘中论本颂’之注释、婆薮开士之‘百论本颂’注泽本。其后，四至五世纪出现之佛护（梵Buddhapa^lita ）之系统称为具缘派（梵Pra^san%gika ），清辨（梵Bha^vaviveka ）之系统称为依自起派（梵Sva^tantrika ）。此即中观派分出之二大派系。此二人皆为僧护（梵Sam!gharaks!ita ）之弟子，此外又研习龙树之学。佛护主张缘起诸法之毕竟空，清辨强调自俗谛门观缘起法皆无自性不可得，若自真谛门看，则主张一切法皆有常住之本性存在。佛护的具缘派之派系中，于七世纪顷有月称论师（梵Candraki^rti ）出，著「中论注’，其教势遂盛。

　(二)瑜伽派：系以弥勒（梵Maitreya ，270～350 顷）为开祖之学派。相传瑜伽师地论（梵Yoga^ca^ra -bhu^mi ）、大乘庄严经论颂、辩中边论颂、现观庄严论等书即为弥勒所撰。以般若空之思想为本，以瑜伽行（调息，摄心，令之与正理相应之修行）为基础，建立唯识说（一切存在皆由心识之变现，主张唯有心识才是实在的），一方面由于自性清净而有‘如来藏缘起’之思想。无著（梵Asan%ga ，310～390 顷）为此派第二祖，着显扬圣教论颂、摄大乘论（梵Maha^ya^na -sam!graha ），及大乘阿毗达磨集论（梵Maha^ya^na^bhidharmasamuccaya ）等书，而确立瑜伽派。其弟世亲（梵Vasubandhu ）着唯识三十论颂（梵Trim!s/ika^ -ka^rika^ ）、唯识二十论颂（梵Vim!s/atika^ -ka^rika^ ）、摄大乘论释等书，宣扬瑜伽唯识之说。世亲学系分为陈那（梵Digna^ga ）与德慧（梵Gun!amati ）二大系统，陈那亦为印度论理学之集大成者。

　至七世纪中叶，佛教急速印度教化而产生密教。因七世纪顷，在印度边境建立回教国家之阿拉伯人压迫印度人，对此，印度诸王及人民由于反抗意识而倾向民族宗教之印度教。佛教于此政治背景下，认为与印度教妥协乃保存佛教本身之最妥善方法，遂逐渐融合印度教而倾向密教化。至十二世纪末，回教徒侵入佛教中心地（即南部之比哈尔州一带）时，佛教已完全融入印度教中。同时，由于回教军队屡次入侵，彻底摧毁佛教寺院，僧徒亦多逃往国外，至此，佛教在印度乃告消声匿迹。（参阅‘佛教’ 2658、‘佛教教理’2688）