梵语catva^ry aprama^n!a^ni，巴利语catasso appaman~n~a^yo。又作四无量心、四等心、四等、四心。即佛菩萨为普度无量众生，令离苦得乐，所应具有之四种精神。据中阿含卷二十一说处经、大智度论卷二十所列举阿毗昙说之解释，即：(一)缘无量众生，思惟令彼等得乐之法，而入‘慈等至’，称为慈无量（梵maitry -aprama^n!a ，巴metta appaman~n~a^ ）。(二)缘无量众生，思惟令离苦之法，而入‘悲等至’，称为悲无量（梵karun!a^prama^n!a ，巴karun!a^ appaman~n~a^ ）。(三)思惟无量众生能离苦得乐，于内心深感喜悦，而入‘喜等至’，称为喜无量（梵mudita^p rama^n!a ，巴mudita^ appaman~n~a^ ）。(四)思惟无量众生一切平等，无有怨亲之别，而入‘舍等至’，称为舍无量（梵upeks!a^prama^n!a ，巴upekkha^ appaman~n~a^ ）。

　据增一阿含经卷二十一载，修四等心得度欲界天，而住于梵处，故四无量又称四梵堂、四梵处、四梵行。盖四梵堂之说，或系外道婆罗门所倡，杂阿含经卷二十七所载诸外道亦有同类说法。而佛陀转用彼说，以教授诸弟子。

　据俱舍论卷二十九载，‘无量’一词，凡有三义：(一)以无量之众生为此四心之所缘，(二)此四心能牵引无量之福，(三)此四心能招感无量之果。同卷又举出四无量对治四障之说，即以慈无量对治嗔，悲无量对治害，喜无量对治不欣慰，舍无量对治欲界之贪嗔。关于四无量之依地，喜无量为喜受所摄，故依初静虑与二静虑，慈、悲、舍三无量则通依四静虑、未至定、中间定等六地。或谓四无量为有漏之根本静虑所摄，不能断诸惑之得，故除去未至定，而仅依五地。或谓四无量广摄定、不定地，通欲界地、四根本定、近分定、中间定等十地。盖于小乘，唯缘无量众生，而起慈、悲、喜、舍四心；然于大乘，则广说众生缘、法缘、无缘等三种慈，故说法自有不同。大智度论卷二十列举三种慈，即：(一)众生缘，为凡夫及有学之人所生起，即缘一切众生而无怨亲之别，普欲令得利益。(二)法缘，为无学或辟支佛等所起，即以慈念缘五蕴之法，令不知人空者得乐。(三)无缘，为诸佛所行，以佛住于实相而无分别，故心无所缘，唯以诸法实相智慧，令众生得。上述三缘于悲、喜、舍亦如是。此乃于所缘有异，故各得三种分别。［长阿含卷八散陀那经、未曾有因缘经卷上、弥勒菩萨所问经卷七、品类足论卷七、成实论卷十二、大乘庄严经论卷九、十地经论卷五、四念处卷三、法界次第初门卷上之下、法华经玄赞卷三、瑜伽师地论卷四十四］