乃受道、佛二教影响而兴之政治性秘密结社。又称三合会、三点会、添弟会。清初，清军攻福建福州九连山少林寺，火烧伽蓝，多数僧侣战死。其时，幸免于此难之五僧遂祭天地，奉明崇祯帝之孙为幼帝，自称洪军，与清兵交战败后，幼帝亦失其行卫，但其斗志未挫，诗以‘五人分解一首诗，身上洪英无人知；此事传得众兄弟，后来相会团圆时’为党员之证，一时隐入山泽以养势力。此会被视为明代遗臣反清运动团体之一。初以福建为根据地，乾隆五十一年（1786），台湾天地会会首林爽文起兵占领彰化（此谓北路），南部庄大田与其呼应而掠取凤山（此谓南路），且得台湾高山同胞之协助，一时势力颇振，但翌年即为清军及乡勇所败，其后蔓延及浙江、广东、广西、湖南、南洋诸岛。道光十一年（1831），湖南、两粤之天地会员与土著猺族相争，另方面又煽动猺族与清军交战。至道光三十年，又与太平天国互通声气。光绪十二年（1868），党员三千人在广东惠州反抗官宪。二十六年，头目郑弼臣与兴中会会长孙文共同起义于惠州。

　该会党员奉道教及佛教，互称洪家兄弟，以秘密口号及图样为会员证。会规包括三十六誓、二十一则、十禁、十刑等。头目称大元帅或总理，二头目称香主或二哥，三头目称白扇、先生或三哥，四头目称先锋，五头目称红棍。普通会员则称为草鞋，以下阶层之役人、兵卒、手工业者、失业农民等为多数。是故一般称天地会与白莲教为清末反政府之二大秘密结会。［清史稿卷十五、中国秘密社会史（平山周）、 J.S.M. Ward and W.G. Stirling: The Hung Societyor the Society of Heaven andEarth, 3 vols. 1925］