天台智者大师将如来之一代圣教，用太阳照物之比喻，分判为五时，称为天台五时。据天台四教仪载，如来于成道最初，为大菩萨说华严经；次于鹿苑，为接引二乘而说四阿含等经；次说方等大经，如楞伽经等，令诸二乘回小向大；次说般若经，遣除二乘执情；后说法华、涅槃二经，以开示众生，咸得作佛，故称为五时。即：

　(一)华严时，系以经题而立名。谓如来初为大乘根熟者首谈此经，如日照高山之时。此时乃无尽法界，性海圆融，空有齐彰，色心俱入，湛深罗于海印（喻佛智），现刹土于毫端，以此化度大乘菩萨。(二)鹿苑时，系就地点而立名。谓如来次说阿含等经，如日照幽谷之时。此时乃如来因小乘于华严大法不见不闻，犹如聋瞽，故隐大化而施小化，遂于鹿苑之中说四谛法，演四阿含等经。(三)方等时，系就所说之法而立名。方，为众机普被；等，指四教（藏、通、别、圆）并谈。谓如来次说方等诸经，如日照平地之时。如来于鹿苑中说小乘法，二乘之人以得少为满足，如来遂假维摩居士以呵斥之，使其耻小乘而慕大法，故说维摩、楞伽等经。(四)般若时，系就经题而立名。谓如来次说此经，如日照禺中之时（巳时）。小乘既被弹呵，回心向大，然其执情未能顿泯，如来遂广谈般若空慧之法以涤荡之。(五)法华涅槃时，系就经题而立名。谓如来正说法华、涅槃经，如日轮当午之时。如来于前四时调机纯熟，故于灵山会上称性而谈，令其会权归实，了妄即真，演长远之寿量，显至道之幽微，上中下根咸蒙授记，此乃如来宣说法华经之因；然犹有余机未尽，故又说涅槃经以收拾遗余。（参阅‘五时八教’1132）