指三种观法。(一)天台智者大师所立之天台三观，此系诸家所说三观中最为普通之一说。乃天台宗之重要法门，为教义与实践之骨架。系对于一切存在作三种观法，即空观、假观、中观，称为‘空假中三观’。此乃依据菩萨璎珞本业经卷上贤圣学观品所说‘从假入空二谛观、从空入假平等观、中道第一义谛观’而立。即：
(一)空观，又作从假入空观、二谛观。空者，离性离相之义。谓观一念之心，不在内、不在外、不在中间，称之为空；由观一念空之故，而一空一切空，无假无中而不空；此因空、假、中三观能荡除三惑之相，以空观荡除见思之相，以假观荡除尘沙之相，以中观荡除无明之相，三相皆荡，即毕竟空，是为空观。简言之，自世俗常识之立场（假），进入宗教立场之真理（空），是为空观。(二)假观，又作从空入假观、平等观。假者，无法不备之义。谓观一念之心，具足一切诸法，称之为假；由观一念假之故，而一假一切假，无空无中而不假；此因空、假、中三观皆能立法，以空观立真谛之法，以假观立俗谛之法，以中观立中谛之法，三法皆立，即为妙假，是为假观。简言之，不停滞于‘空’，而进入佛智遍照之世俗境界，是为假观。(三)中观，又作中道第一义谛观。中即中正，泯绝二边对待之义。谓观一念之心，非空非假，即空即假，称之为中；由观一念中之故，而一中一切中，无空无假而不中；此因空、假、中三观皆能泯绝对待，言空则空外无法，言假则假外无法，言中则中外无法，三者皆绝待，即为圆中，是为中观。简言之，不执空观、不执假观，空假圆融之大悲菩萨行，是为中道观。
另据维摩经文疏卷二十一，就别、圆二教以简别三观之相，举出别相、通相、一心等三种不同之三观，称为三种三观。即：(一)别相三观，即历别观于三谛。谓若从假入空（空观），仅得观真谛；若从空入假（假观），仅得观俗谛；若入中道正观，方得双照真、俗二谛。此即指别教之三观，别教认为三观乃不相同且为依序渐观，故又称为次第三观、隔历三观。依次可断除三惑而得三智。(二)通相三观，即于一观中圆解三谛。谓若从假入空，知俗假是空，真谛中道亦皆是空；若从空入假，知俗假是假，真谛中道亦皆是假；若入中道正观，则知中道是中，俗假、真空亦皆是中。即以一观为名而解心皆通者，是为通相三观。(三)一心三观，即于一念心中而能圆观三谛。谓观一念心毕竟无有，净若虚空，称为空观；能观之心、所观之境皆历历分明，称为假观；虽历历分明，然性常自空，空不定于空，假不定于假，称为中观。即三而一，即一而三，是为一心三观。
上述之通相三观、一心三观即指圆教之三观，圆教认为三观乃于一念心中，融合空假中三谛之真理以观之，故称圆融三观、不次第三观。又因观之对象在一念之心，故言：一空一切空、一假一切假、一中一切中，而为即空、即假、即中之观。此即破执心（空），以一切现象似有（假），体达绝对之世界（中），而在一念之中作观。对此一念有二种不同看法，宋代天台宗山家派谓此一念指妄心，山外派则认为是真心。山家派视观之对象（境）为妄心的有力理由之一，即是根据摩诃止观卷五上三科拣境（区别）之说。即在决定观之对象时，要分别五阴、十二入、十八界等三科之境界。先在三科之中取五阴，复在五阴之中取识阴，又在识阴之中取第六识，更在第六识中取无记识，终则在心王、心所之中取心王为作观之对象，此系直接取凡夫无记之妄心为观之对象者。
三观在化法四教中，属于别、圆二教之观法。若将三观配于四教，则空观属藏、通二教。藏教分析一切心物之存在为无实体，而终归于空理，此即所谓之析空观；通教则更进一步，直接体达一切诸法如幻即空，而入于空理，此即体空观，此观能断除三界内所起之见思惑。然此等之空观偏向于空之一理，故称‘但空观’；对此而言，别、圆二教之空观则称‘不但空观’。但通教于利根、钝根二者修观时，有时会令利根者从但空观而进入不但空观，如别接通、圆接通即基于此种理由而来。
假观属别教之观法。天台宗将假观分为二种，即：(一)生死假，即痴迷众生之情见。(二)建立假，即圣者以出世间之智眼所照之见。前记藏、通二教之空观，从假入空时之假，属生死假而未达建立假。别教之假观则为以空入假之观，于空之上，安立假差别，故为建立假。别教之特质即为观无量四谛而建立恒沙之佛法，以出假利生。另圆教之假观与别教之假观不同之处，即是别教将空、中二观别视，互不相即，且独立假观为对境，能断尘沙之惑；而圆教则视空、中二观为一，即空即中，以妙假为对境，能同时断除三惑。
中观属圆教，为最高无上之观法。乃融合空、假二观，即三而一，即一而三，以观中道之理而圆解三谛，称为‘不但中观’。对此而言，别教之中观则称‘但中观’。别教修但中观者，须先于十住位修空观以破见思之惑，次于十行位修假观以破尘沙之惑后，方修中观（但中观）以破无明之惑，此时三观一心，几同于圆教之不但中观。［维摩经玄疏卷二、摩诃止观卷五、法华经玄义卷一、金光明经玄义卷下、四教义卷一、宗镜录卷三十五］
(二)为智者大师讲法华经时，另立三种观心之法，即：(一)从行观，又作约行观。谓专就诸经之行门而修观，即唯于万境观一心，万境虽殊，妙观理一，如观‘阴’等即是其意。(二)附法观，谓附于诸法相以修圆观，即就四谛五行等之法相，入一念心，以成其观。(三)托事观，又作历事观。谓假托事义以成修观，随历一事，皆以观法表对，以助修观。如假借王舍城而为观，则观王为六识心王，舍为五阴，王舍城为吾人之一身，乃至此王舍城即空假中，心王造此舍，若析五阴则舍空，空即涅槃城。又十不二门枢要卷上谓，十乘为三种观法之通体，托事、附法、从行等三者则为三种观法之别相。［十不二门指要钞卷上、止观义例、止观义例随释卷六］
(三)南山道宣律师所立之南山三观。依序为二乘、小菩萨、大菩萨之观法，即：(一)性空观，声闻、缘觉二乘之人观因缘所生之一切诸法，其性本空，皆无有我。常以此理照察自心，称为性空观。相当于天台家所说之析空观及体空观。(二)相空观，藏、通二教菩萨观因缘所生之一切诸法，其相本空，但众生情执，妄见种种差别之相。常以此理照察自心，称为相空观。(三)唯识观，识即心识。别、圆二教大乘菩萨，了知世间一切外尘诸法，皆唯识所现，心外无物之存在，自性本自清净。此理深妙，唯意缘知，称为唯识观。唯识观又分为二种，即利根者所修之‘直尔总观’与初心者所修之‘历事别观’。［止观辅行传弘决卷五之四］（参阅‘唯识’4424）
(四)华严宗帝心尊者杜顺依华严经所立之法界三观。法界，指所观之境；三观，指能观之心。即：(一)真空观，即四法界中之理法界。真，为非虚妄之念虑；空，为非形碍之色相。谓简别妄情以显真性，而归于平等之空性，使见色非实色而为真空，令见空非断空而为真性，如此则能泯灭妄情所见之事相，而彰显真空之妙体。(二)理事无碍观，即四法界中之理事无碍法界。理，性静明体之义；事，形相分限之义。即观万象差别之事法与平等无差之理性，镕融相涉而无碍自在，此乃因万象皆为真如之随缘变现；犹如水即为波，波即为水。亦即观真如性起万法，而万法一一以真如为性，是为理事无碍观。(三)周遍含容观，即四法界中之事事无碍法界。周遍，无所不在之义；含容，无法不摄之义。真如之性乃一味平等而不可分取，一微一尘悉完具真如之全体，一一事相亦遍含容一切法界，故一相与多相互融无碍，大小相含，互摄互容而重重无尽，是为周遍含容观。上述三种所观之境，虽同于一心法界，然因能观之智的深浅不同，而有此三种之别，故又称为三重观门。
杜顺又于法界观门中，开真空观为会色归空观、明空即色观、空色无碍观、泯绝无寄观四句；开理事无碍观为理遍于事门、事遍于理门、依理成事门、事能显理门、以理夺事门、事能隐理门、真理即事门、事法即理门、真理非事门、事法非理门等十门；又开周遍含容观为理如事门、事如理门、事含理事门、通局无碍门、广陕无碍门、遍容无碍门、摄入无碍门、交涉无碍门、相在无碍门、溥融无碍门等十门说明之。［华严法界观门、华严五教止观、华严经旨归］（参阅‘四法界’1717、‘四法界观’1718）
(五)指圆觉三观。据圆觉经、圆觉经略疏卷下举出三种修观之精神状态，即：(一)奢摩他，梵语s/amatha，意译止，止即止寂之义。欲求圆觉者，以净觉心取静为行，而于染净等境心不妄缘，此即是体真止，相当于天台之空观。(二)三摩钵提，梵语sama^patti，意译等至。远离昏沉、掉举，谓之等；令心平等安和，谓之至。欲求圆觉者，以净觉心知觉心性与根尘皆因幻化而有，遂起幻观而修，以除诸幻，此即是方便随缘止，能随缘历境而安心不动。相当于天台之假观。(三)禅那，梵语dhya^na，意译静虑。静即定，虑即慧。欲求圆觉者，以净觉心不取幻化及诸静相，便能随顺寂灭境界，此即是息二边止，能不分别生死、涅槃、止息、有无等二边之相。相当于天台之中观。又宗密将上述之三观依次称为泯相澄神观（静观）、起幻销尘观（幻观）、绝待灵心观（寂观）。
此外，关于圆觉三观与天台三观之异同处，据宗密之圆觉经略疏卷下载，二者之义理虽同，然意趣相异。其相同之处为泯相即空观、起幻即假观、绝待即中观。相异之处为圆觉三观乃明示行人之用心方便，多就心而成行，故不立所观之境；天台三观则推穷诸法之性相，多就义理而生解，故立所观之三谛。同书又举出圆觉三观共有二十五种清净定轮。轮者，摧辗之义，能摧毁惑障而转正智，故称为轮。二十五轮即先依次单修静观、幻观、寂观三观，称为单修三观，此为三轮。次修‘交络三观’，即初以静观为主而兼修幻、寂二观，三者交络成七轮，再依次各以幻观、寂观为主而兼修其余之二观，如此三个七轮总成为二十一轮。后以圆觉慧圆修三观，称为如意圆修观，此仅一轮，以上总计为二十五轮。［御注圆觉经卷上、圆觉经大疏卷下之一］
(六)据观经疏传通记卷三举出三种观心之法，即：(一)观瞩观，谓如眼、耳等五识缘五尘之境，瞩对现境，显现分明而无推度计量。(二)观知观，谓与意识相应之解知，藉众相而观于义。(三)观行观，即十三观等。谓依正定力而行推度境界之观法。若将此三观配于三分别，则观瞩观为自性分别，观知观为随念分别，观行观为计度分别。［净土法门源流章、传通记糅钞卷十六］（参阅‘三分别’531、‘五心’1067）
