将佛一代之圣教判别为三类。此种判教盛行于南北朝以后。(一)南北通用之顿教、渐教、不定教等化仪三教。(一)顿教，指不循顺序次第，起始即说幽深教法之教，如华严经。(二)渐教，指由浅入深，由小至大，循序渐进之教法，如阿含经、般若经、涅槃经等。(三)不定教，又作偏方不定教、无方教。摄顿、渐，随机随时应变之教法，如胜鬘经、金光明经。
以上之渐教复有其教法层次，故产生三时教、四时教、五时教之说。虎丘山笈法师即分之为三教，谓自佛成道至十二年之中，讲说诸法实有之道，称为有相教，如阿含经；十二年后至法华时之中，讲说诸法皆空之旨，称为无相教；最后于双树林之时，有无双照，而说一切众生皆有佛性，阐提亦可作佛，称为常住教。宗爱法师复于无相、常住之间加上同归教，而成四教；庄严寺之僧旻亦同此主张。道场寺慧观、定林寺僧柔、谢寺慧次等更于无相、同归之间加上褒贬抑扬教（如净名、思益等经），而成五教。至于不定教，则智顗分之为显露不定、秘密不定二种，而各简称为不定教、秘密教、加上顿、渐二教，虽成化仪四教，实则仍不出顿渐不定三教。又法华玄义卷十虽载称此三教南北通用，恐系江南诸师所立，故又有‘南中三教’之称。其中，顿渐二教乃慧观首立，唯其说法起源甚早。至于不定教，则系后人添加，首倡者不详。［大品经游意（吉藏）、大方广佛华严经疏卷一、法华玄义释签讲义卷十（慧澄）、大乘义章卷一、三论玄义］
(二)北魏慧光（世称光统律师）所立之渐教、顿教、圆教。又称光统三教。(一)渐教，为根机未熟者按浅深顺序说教，如先说无常，后说常，先说空，后说不空。(二)顿教，为利根者于一法门具说常无常、空不空。(三)圆教，为上臻佛境者说如来之无碍解脱、究竟果海、圆极秘密等自在法门，如华严经即是。立华严经为圆教即以慧光为嚆矢。［华严经探玄记卷一、华严经疏钞玄谈卷四、华严经搜玄记卷一本、华严五教章卷一］
(三)地论宗所立之立相教、舍相教、显真实教。(一)立相教，为二乘之人所说有相之教。(二)舍相教，大品等经广明无相之理，故称舍相。(三)显真实教，华严等经显示真实，故称显真实教。此说创于慧光之后。［大乘玄论卷五］
(四)南山道宣所立之性空教、相空教、唯识圆教。(一)性空教，诸法性空无我，以此理照心，是为小乘。(二)相空教，诸法本相是空，唯情妄见，以此理照用，为小菩萨，属大乘浅教，如般若经等。(三)唯识圆教，诸法外尘本无，实唯有识，此理深妙，唯意缘知，悉摄一切大乘深义，如华严、法华、楞伽等经，摄大乘等论均属之。以上，前二者为权教，后者是实教。又依此三教而立之三观称性空观、相空观、唯识观。［四分律删繁补阙行事钞卷中四忏六聚法篇、四分律行事钞资持记卷中四之三、八宗纲要卷上］
(五)宋代赞宁所立之显教、密教、心教。(一)显教，指诸乘之经律论等，以迦叶摩腾为始祖。(二)密教，指瑜伽、灌顶、五部、护摩、三密、曼拏、轮法等，以金刚智为始祖。 (三)心教，指直指人心、见性成佛之禅法，以菩提达磨为始祖。［宋高僧传卷三］
(六)真谛三藏依金光明经（合部金光明经卷二业障品）等所立之转法轮、照法轮、持法轮。佛成道后七年中于鹿野苑讲说四谛之理，称为转法轮。七年后在舍卫国说般若等，以空照有，此时具有转、照二轮。三十年后入涅槃前，在毗舍离国为真常之菩萨说解节经等，空有双照，此时具有转、照、持三轮。此为真谛解节经疏之说，出于圆测之解深密经疏卷五、华严经疏卷一。又解深密经疏卷五载，真谛之部宗异论记立小乘法轮、大乘法轮、一乘法轮等三教。初法轮即三藏教，仅指小乘，即阿含经；第二法轮通于大小二乘，即涅槃经；第三法轮仅指大乘，即华严、般若等经。此为转、照、持三法轮之别说。
(七)嘉祥寺吉藏所立之根本法轮、枝末法轮、摄末归本法轮。(一)根本法轮，指华严经。此经乃佛成道最初所说。(二)枝末法轮，即为小乘等后所说之经。(三)摄末归本法轮，指法华经。此经乃佛成道四十年后，说会三归一之理。（参阅‘三转法轮’694）
(八)唐代玄奘所立之有教、空教、中道教。为法相宗之教判。(一)有教，初时于鹿苑等处转小乘四谛之法轮，说‘我空法有’之旨。(二)空教，第二时于灵鹫山等说诸部般若，述‘诸法皆空’之旨。(三)中道教，第三时说深密等经，破有、空二执，而明中道之旨。华严五教章中则以此三时分别为转、照、持等三法轮。又依华严经探玄记卷一载，印度戒贤论师立第一时‘人空法有’（有教），第二时‘诸法皆空’（空教），第三时‘非有非空’（中道教），与玄奘所立三教之内容相同。［起信论义记序］（参阅‘三法轮’573、‘三时教’596）
(九)印度智光论师依般若经、中观论等立三时教，以第三之无相大乘为了义教。谓佛初时于鹿野苑为诸小根说四谛等小乘之法，明‘心境俱有’之旨。第二时中为中根者说法相大乘，明‘境空心有唯识’之理。第三时为上根说无相大乘，明‘心境俱空、平等一味’之义，即般若等之义。［华严经探玄记卷一、起信论义记序］
除以上九种就佛法内容而判教外，我国亦常以佛、儒、道并称三教，日本则是佛教、神道教、儒教并称三教。此三教在中日历史上曾有混同之现象，然同时亦有彼此排斥之事例。（参阅‘三教论衡’612）
