马铎，长乐（今福建长乐县）人士，永乐九年（1411年）他以岁贡生的资格入会试。

有一天，他正赶路，见一女尸暴露在路边，于心不忍，脱下自己的衣服将尸身盖住，并将其移至一古墓安葬。这样一来就耽误了不少时间，眼见得旷野茫茫，夜幕四垂，正凄惶间，忽见远处有一点微微的灯光。他走过去一看，原来是疏林中有间茅屋，就大着胆子叩门求宿。不料开门的却是个素装少妇。那少妇不卑不亢，询知来意后，便答应借宿。这使马铎倒有些犹豫。他回头一看，天已大黑，而自己奔波一天十分困倦，只好硬着头皮进里屋歇息。他低着头不敢看那少妇，也不多说话，放下行李，纳头便睡，很快就进入了梦乡。及至醒来，天已黎明，便匆匆告别那少妇打算赶路。那少妇不说别的，口占一绝道：

寒夜多蒙到妾家，炉中无火未烹茶。

郎君此去登金榜，雨打无声鼓子花。

马铎一边听着一边低头向外走，觉得头三句都好懂，唯末句难以理解，想问问清楚。一回头，令他大吃一惊：哪里有什么茅屋？哪里有什么少妇？只见树木扶疏，一杯黄土，睡处则是古冢旁边的一块大石头！

又有一天，马铎穿行在一条田间小径上，这条小径仅能容一人行走。走着走着，突然一位农妇挑着一担柴挡住了去路。马铎想退回去避让，但要退半里多路，心下又有些迟疑。那农妇看出了他的心思，就主动搭话道：“先生大概是进京赶考的举子吧！我出一句上联，您能对得上，我宁愿涉泥淌水让路；对不上，您只得屈尊或下田或回头了，怎么样？”

马铎心想，被你一个农妇难住了，我还进京赶什么考？便爽快答应了。那农妇抬起一只脚对马铎：“我的女儿善于刺绣，并且特别喜欢绣菊花，我这双鞋就是女儿做的。不过她自己鞋上绣的是菊花，而我鞋子上绣的是菊蕊。我问她为何这样，她说：‘娘天天清晨出门，路草中多露水，蕊遇露水不就开了吗？’但小妇人鞋上这菊蕊却从来都不开放，因而戏成一句下联：‘青鞋绣菊，朝朝踢露蕊难开’。可是上联老想不好，先生是饱学之士，请以上联赐教”。

乍一听，马铎觉得并不难对，但认真推敲起来，确实还颇为难。这些时日急于赶路，形同脚夫，思路也枯涩不灵了。想了一会，觉得一时还对不了，又不想多耽误时间，正打算脱鞋下水让路，忽然一声响，好像有什么东西飞过。他一抬头，农妇已经不见了，眼前阡陌纵横，小径笔直通向大道。原来是走的太急，误入叉道而已。遂快步折入大道，一路上追忆当时的情景，玩味刚才的对句，心下好生惊诧。

总算到了京城，且顺利的通过了考试。到殿试交卷的时候，主考见他两鬓霜斑，长相跟永乐帝十分相似，心中暗暗称奇。读过他的文章之后，又觉得笔力雄健，火候纯熟，便力荐此卷，拟选为状元。不料当时的宰相白云庆有个刚成年的爱女，欲选本科状元为婿，他所属意的是林志。林志是福州人，乡试第一，会试又第一，且少年英俊，的确堪为佳婿。林志本人也觉得这科状元稳拿，后来听说已将马铎拟为状元，心中怏怏不乐，很是不服。

白云庆得知状元拟选了年过半百的马铎，也十分气恼，于是使尽千方百计，想为林志挽回，而主考却一步也不肯退让。

传胪那天，永乐帝听说在定状元的问题上尚有争议，便令人上殿面试。两人上殿叩拜毕，站立一旁。永乐帝见马铎年龄虽大，但稳健非常，其貌又与自己相像，也暗暗称奇。又见林志少年翩翩，气宇轩昂，亦颇感有动人之处。当时永乐帝手中正持有一把绘有梅花的白扇，就指扇为题：

白扇画梅，日日迎风花不动；

林志一时答不上来，马铎立即对道：

青鞋绣菊，朝朝踢露蕊难开。

永乐帝高兴的点了点头，又指殿外一盆铃儿草，云：

风吹不动铃儿草，

马铎又随口应道：

雨打无声鼓子花。

永乐帝见马铎对得既迅速又工稳，连声赞道：“真状元之才也！真状元之才也！”阶下百官同声称贺，林志亦表示佩服，马铎就这样争得了状元。