江苏江都人，1927年生，十二岁于南京礼志开上人出家。
1957年创办佛教文化服务处，后改为佛光出版社。1967年创建佛光山，以弘扬「人间佛教」为宗风，树立「以文化弘扬佛法，以教育培养人才，以慈善福利社会，以共修净化人心」宗旨，致力推动佛教教育、文化、慈善、弘法事业，并融古汇今，手拟规章制度，将佛教带往现代化的新里程碑。先后在世界各地创建二百余所道场，如西来、南天、南华等寺，分别为北美、澳洲、非洲第一大佛寺。并创办九所美术馆、二十六所图书馆、出版社、十二所书局、五十余所中华学校、十六所佛教丛林学院，暨智光、普门、均头等完全中、小学，美国西来、台湾佛光、南华及筹办澳洲南天等大学。2006年西来大学正式成为美国大学西区联盟（WASC）会员，为美国首座由中国人创办并获得该项荣誉之大学。
1970年起，相继成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金会，设立云水医院、佛光诊所，协助高雄县政府开办老人公寓，并与福慧基金会于大陆设立佛光中、小学和佛光医院数十所，育幼养老，扶弱济贫。
1976年《佛光学报》创刊，翌年成立「佛光大藏经编修委员会」编纂《佛光大藏经》、《佛光大辞典》。
1997年出版《中国佛教白话经典宝藏》、佛光大辞典光盘版，设立佛光卫视（现更名为人间卫视），并于台中协办「全国广播电台」。2000年创办佛教第一份日报《人间福报》，2001年将发行二十余年的《普门》杂志转型为《普门学报》论文双月刊；同时成立「法藏文库」，收录有关佛学之两岸硕、博士论文及世界各地汉文论文，辑成《中国佛教学术论典》、《中国佛教文化论丛》各一百册等。
大师著作等身，撰有《释迦牟尼佛传》、《星云大师讲演集》、《佛教丛书》、《佛光教科书》、《往事百语》、《佛光祈愿文》、《迷悟之间》、《当代人心思潮》、《人间佛教系列》、《人间佛教语录》等，并翻译成英、日、德、法、西、韩、泰、葡等十余种语言，流通世界各地。
大师教化宏广，计有来自世界各地之出家弟子千余人，全球信众则达百万之多；一生弘扬人间佛教，倡导「地球人」思想，对欢喜与融和、同体与共生、尊重与包容、平等与和平、自然与生命、圆满与自在、公是与公非、发心与发展、自觉与行佛等理念多所发扬。1991年成立国际佛光会，被推为世界总会会长；于五大洲成立一百七十余个国家地区协会，成为全球华人最大的社团，实践「佛光普照三千界，法水长流五大洲」的理想。先后在佛光山、台北中正体育馆、香港红磡体育馆、洛杉矶音乐中心、多伦多星座大饭店、温哥华卑诗大学和平纪念馆、雪梨达令港会议中心、巴黎国际会议中心、东京国际会议中心等地召开世界会员大会，与会代表每次都在五千人以上；2003年通过联合国审查肯定，正式加入「联合国非政府组织(NGO)。
大师除屡获国家各级颁奖表扬外，国际上亦德风远播，举其荦荦大者如：1978年荣膺美国东方大学荣誉博士学位；1995年获全印度佛教大会颁发佛宝奖；1998年获美国西来大学荣誉博士学位；2003年获泰国朱拉隆功大学及智利圣多玛斯大学颁荣誉博士学位；2004年获韩国东国大学及泰国玛古德大学颁赠荣誉博士学位；2006年获澳洲葛雷菲斯(Griffith)大学颁赠荣誉博士学位。
为促进世界和平，大师曾与南传佛教、藏传佛教等各领袖交换意见，1997年与天主教教宗若望保禄二世晤谈；是年五月获内政部、外交部壹等奖；2000年获颁「国家公益奖」，同年12月第二十一届世界佛教徒友谊会上，泰国总理乃川先生颁赠「佛教最佳贡献奖」，表彰大师对世界佛教的成就。2002年获颁「十大杰出教育事业家奖」，2005年获「总统文化奖-菩提奖」，肯定大师对国家、社会及佛教的贡献。2006年获香港凤凰卫视颁赠「安定身心奖」；世界华文作家协会颁「终身成就奖」；美国共和党亚裔总部代表布什总统颁赠「杰出成就奖」。
1998年2月远至印度菩提伽耶传授国际三坛大戒及多次在家五戒、菩萨戒，恢复南传佛教国家失传千余年的比丘尼戒法。2004年11月至澳洲南天寺传授国际三坛大戒，为澳洲佛教史上首度传授三坛大戒。大师并积极推动国定佛诞节的设立，1999年由总统李登辉宣布将农历4月8日订为国定假日，成为佛教东传中国二千年以来首度国定佛诞节。
1998年4月8日，大师率团恭迎佛牙舍利莅台安奉；2001年10月前往美国纽约「九一一事件」地点，为罹难者祝祷；回台后，同年12月，受邀至总统府以「我们未来努力的方向」发表演说；2002年元月与大陆总书记江泽民达成佛指舍利来台协议，以「星云牵头，联合迎请，共同供奉，绝对安全」为原则，后组成「台湾佛教界恭迎佛指舍利委员会」，至西安法门寺迎请舍利莅台供奉三十七日；2003年7月，大师应邀至厦门南普陀寺参加「海峡两岸暨港澳佛教界为降伏『非典』国泰民安世界和平祈福大法会」；同年11月，应邀参加「鉴真大师东渡成功一二五○年纪念大会」；随后率领佛光山梵呗赞颂团，首度应邀至北京、上海演出；
2004年2月，两岸佛教共同组成「中华佛教音乐展演团」，至台、港、澳、美、加等地巡回弘法；2006年4月应邀出席于杭州举办之首届「世界佛教论坛」，并发表主题演说，写下宗教和平交流新页。
2004年应聘担任「中华文化复兴运动总会」宗教委员会主任委员，与基督教、天主教、一贯道、道教、回教等领袖，共同出席「爱与和平音乐祈福大会」，促进宗教交流，实际发挥宗教净化社会人心之功用；11月，与瑞典诺贝尔文学奖审查人马悦然教授及汉学家罗多弼教授就「佛教与文学」、「佛教与世界和平」进行交流座谈。
大师对佛教制度化、现代化、人间化、国际化的发展，可说厥功至伟！
