‘圣典’一词，自我国西汉以降，即指与圣人之言行有关之典籍。迄今，于世界诸宗教中，泛指神圣之典籍。佛教中，乃指佛教圣典。在阿育王法敕之中，有‘律的最胜法说’等七种为最古之圣典。其后，圣典分类为九分教、十二部教，总归纳为三藏（梵pit!aka ，巴同）。部、藏等名称，可见于西元前一世纪之诸金石文中。

　印度古代，文字被视为世俗之物，圣典则以口诵相传。有关三藏及其注疏之书写，相传最早是在西元前一世纪末，锡兰王婆他伽马尼（巴Vat!t!aga^mani ）时代。然大乘佛教自始即于经典中强调书写之功德，以令其普及。又圣典之用语，印度古代使用俗语，其后用雅语（梵语），旋因佛教向各地传教，故渐用各国之语译或书写。在我国，北宋以来之开板颇为盛行，视书写圣典为一项仪礼，而流传迄今。圣典除了读诵、理解以增进信仰为本来目的外，亦成为仪式之一要素而被读诵，或以圣典为礼拜之对象，此亦为印度以来所流传者。佛教圣典较诸其他宗教之圣典为多，此乃佛教之一大特色，故有学者将佛教称为‘书之宗教’（Schrift-Religion）。（参阅‘佛教教典’2679）