(一)梵语mano-vijn~a^na。六识（或八识、九识）中之第六识。在西洋哲学中视之为‘能把握客观对象之心机能’。广义言之，即吾人所有诸种经验，从原始之感觉至高度之思考均包括在内。凡能统摄多种经验内容之作用，皆称为意识。至于意识与物质之关系，乃哲学上之核心问题，观念论（唯心论）否定物质之独立性，视意识（思考、精神）为一切之根源；反之，唯物论视意识为物质（存在、自然）之产物。佛教则将精神分为三：(一)心（梵citta ，集起），即精神之主体。(二)意（梵manas ，思量）。(三)识（梵vijn~a^na ，了别），即精神之作用。意识所附带微细之精神作用（心所），虽有各种类别，但与心、意、识能完全把握对象之综合性精神作用（心王）仍有其区别。狭义而言，意识即指六识或八识中之第六识。意识与物质界、现象界之关系，在大乘佛教，以唯识宗为典型代表，特别强调物质界为意识所现，此即佛教所谓之唯心论，而非存在论立场所谓之唯心论，乃系自实践论立场来强调心之整体性，不主张心和意识为唯一之存在。故知佛教所谓之心，并无实体可得（无自性），此为佛教教义之根本原理。

　盖依唯识宗之说，眼、耳、鼻、舌、身等前五识各缘色、声、香、味、触等五种对境，然此五识仅由单纯的感觉作用来攀缘外境，而不具有认识、分别对境之作用；第六意识始具有认识、分别现象界所有事物之作用，故又称分别事识；乃前五识共同所依据者，故又称意地。五识即须与此第六识共同俱起，方能了别对境。又以五识仅能各缘自境，故又称各别境识；意识则能遍缘一切境，举凡对内对外之境，不论有形无形，皆可广缘，或过去、现在、未来三世，皆可亘及，具有比知、推测之作用，故又称一切境识、广缘识。

　唯识宗又将意识分为五俱意识与不俱意识两种。(一)五俱意识，与前五识并生，明了所缘之境，故又称明了意识。复可分为：(1)五同缘意识，系与前五识俱起，且缘同一对境之意识。(2)不同缘意识，虽与前五识俱起，然缘其他之异境。(二)不俱意识，不与前五识俱起，而系单独发生作用之意识。亦分二种：(1)五后意识，虽不与前五识俱起并生，然亦不相离而续起。(2)独头意识，有定中、独散、梦中等三种之别。1.定中意识，又称定中独头意识。系与色界、无色界等一切定心俱起之意识，乃禅定中发生之意识活动。2.独散意识，又称散位独头意识。系指脱离前五识而单独现起，追忆过去、预卜未来，或加以种种想像、思虑等计度分别之意识。3.梦中意识，又称梦中独头意识。乃于睡梦中朦胧现起之意识作用。又上记之外，亦有将意识概分为明了意识、定中意识、独散意识、梦中意识等四种，并称为四种意识。

　要言之，第六意识乃八识中最猛利、最敏捷者，具有自由自在之能力，三界九地，一切迷悟升沉之业，无一不由此意识所作。

　又第七识为末那识，末那之梵语为manas，意译为‘意’，思量之义，若采取意译，则易与第六意识混同。然此二识于梵语原文中皆有‘意识’之意，此因第六识乃以末那识为所依，故知第六识之所以称为‘意’者，即由‘依意之识’而来；第七之末那识，其原文 manas，则表示‘意即是识’，其识之本身即名为‘意’。此乃两者名义接近、所依与作用迥别，而一用音译、一用意译之缘故。［大毗婆沙论卷七十一、俱舍论卷二、卷三、成唯识论卷七、大乘起信论、俱舍论光记卷二、卷三、百法问答钞卷一］（参阅‘四种意识’1816）

　(二)眼、耳、鼻、舌、身、意等六识之全部，亦统称为意识。