又称贤首宗、法界宗、圆明具德宗。为我国十三宗之一，日本八宗之一。本宗依大方广佛华严经立法界缘起、事事无碍之妙旨，以唐代杜顺禅师（557～640，即法顺）为初祖。本宗依华严经立名，故称华严宗。华严经系如来成道第二七日，于菩提树下为文殊、普贤等上位菩萨所宣说之自内证法门。佛陀入灭后七百年顷，龙树于龙宫中见此经有三本，以上、中二本非凡力所能持，乃诵下本十万偈四十八品（或谓三十八品），流传印度民间，且作大不思议论十万偈以释其文义；复作十住毗婆沙论，以注释华严经十地品之一部分，此即华严释论之滥觞。至佛陀灭度后九百年顷，世亲作十地经论，解释十地品；金刚军、坚慧等诸论师亦先后作十地品之释论。
我国于东晋义熙十四年（418），由佛驮跋陀罗译出本经六十卷，即所谓旧华严经，未久，有法业讲之，并撰华严旨归二卷，是我国讲华严经之第一人。北魏永平年间（508～511），菩提流支、勒那摩提于洛阳译世亲之十地经论，僧统慧光祖述之，并开立地论宗，著有华严经疏十卷、华严经略疏四卷，立渐、顿、圆三教判，而以华严为圆教。地论宗虽为华严之别派，然仍以十地经论为正依，未用及华严经。唐代圣历二年（699），实叉难陀再译本经为八十卷，此即新华严经；贞元年间，般若三藏译出普贤行愿品四十卷，世称四十华严。依用华严经，始为贤首大师法藏，法藏师事智俨，智俨师事杜顺。杜顺作五教止观、华严法界观门等，大为阐扬华严教学，受唐太宗之归敬。智俨先后习学四分律、毗昙、成实、涅槃，以读华严经有所省悟，乃作华严经搜玄记、华严孔目章、华严五十要问答等，发挥十玄六相之奥旨，奠定华严宗成立之基础。法藏夙受则天武后崇敬，尝就华严经提出疑义；及至永隆元年（680），日照三藏来华，乃以其所进献之梵本，补原译经之脱落处；又尝参与实叉难陀之新华严经译场。著有华严经探玄记、华严五教章等，并判释如来一代所说之教典为三时、五教，以华严之法界缘起、事事无碍为别教一乘。先后讲华严经三十余遍，以前二师教学为基础，集一宗之大成，观门教相至此圆备。澄观注解新译大经，卷帙数百，世称华严疏主。其下之宗密，曾习禅学，开所谓华严禅，此为教禅一致之始。
本宗历祖相承，以毗卢遮那为开法教主，别立十祖，即：普贤、文殊、马鸣、龙树、世亲、杜顺、智俨、法藏、澄观、宗密；或杜顺以下至宗密五师，称五祖；此五祖加马鸣、龙树，则成七祖。宗密示寂后未久，唐武宗‘会昌法难’起，经论销毁殆尽，诸宗一时皆衰。至宋代，子璇重兴本宗，门人净源作疏倡导；又有道亭、观复、师会、希迪各作五教章之注解，世称宋代四大家。元代有普瑞、圆觉、本蒿、盘谷、文才、达益巴。明代有德清、古庭、李卓吾、道通、如妃、祖住。清代有周克复、续法等，相继或作章疏，或敷演华严经。民初复有月霞（1861～1918）创办华严大学，智光、常惺、定西、慈舟、了尘等均曾就读该院，而以常惺为着。
华严宗以五教十宗判释如来一代教法。五教系依所诠法义之浅深，将如来一代所说教相分为：(一)小乘教，(二)大乘始教，(三)终教，(四)顿教，(五)圆教。十宗则系依佛所说之义理区别为：(一)我法俱有宗，(二)法有我无宗，(三)法无去来宗，(四)现通假实宗，(五)俗妄真实宗，(六)诸法但名宗，(七)一切皆空宗，(八)真德不空宗，(九)相想俱绝宗，(十)圆明具德宗。前六宗即小乘教，七至十依序即大乘始教、终教、顿教、圆教，第十即华严之教旨。华严宗旨虽甚深玄妙，所说多端，其骨干则不出法界缘起。法界缘起者，宇宙万象相即相入，此一物为他万物缘，他万物为此一物缘，自他相待相资，圆融无碍。为明此事事无碍法界之无尽缘起，本宗立有四法界、十玄门、六相圆融等法门：(一)四法界：事法界、理法界、理事无碍法界、事事无碍法界。盖法界即总括宇宙万有之一心，此一心即法界，故称一心法界；而此一心法界摄上述四法界。(二)十玄门，即以十门开演法界缘起之相状，说明万物同体，相即相入，圆融无碍之原理。十玄门有新古之别，智俨、法藏所立，各称古十玄、新十玄。又藉教义、理事、解行、因果等十项要目（华严十义）来阐发诸法皆各具足此十玄门无碍涉入，成一大缘起之圆融玄妙关系。(三)六相圆融，六相者，总相、别相、同相、异相、成相、坏相，一切诸法无不具足此六相，圆融相即无碍。华严，就经典而言，系印度佛教中期之大乘作品；就学派而言，则为中国佛教之宗派，颇能契合国人追求圆融之心态。
朝鲜之华严宗系由与法藏同门之新罗僧义湘，禀承智俨之法而传入海东，为海东华严宗之初祖，与元晓亦共同盛弘本宗。其中，元晓著有华严经疏，义湘著有华严一乘法界图等。至高丽时代之王子义天，携其国之华严章疏来宋，投于净源门下研究宗义，归国则大弘本宗，故在朝鲜本宗之研学讲说较他宗为盛且久。
日本于养老六年（722）十一月，即已开始书写新华严经，而于天平八年（736）七月，唐代之道璇携入华严之章疏，始传本宗。新罗僧审祥则为日本讲华严经之第一人，亦为日本华严宗之初祖。其后，传法于日僧良辨，以良辨之奏请，圣武天皇（724～749在位）敕建东大寺，成为华严之根本道场。后经实忠、等定、正进等传法至光智，光智系中兴华严宗之高僧，建尊胜院为专修华严之道场，其下分为东大寺系、高山寺系。此二系派出凝然、高辨二师，为镰仓时代之二大巨匠，同为复兴华严之大德。东大寺于明治五年（1872）九月，曾一度为净土宗所管辖，至十九年六月方独立。［华严法界观门、华严经传记、华严经探玄记卷一、卷十九、华严经疏卷一、卷二、卷三、佛祖统纪卷二十九、法界宗五祖略记、八宗纲要卷下］（参阅‘十玄门’416、‘大方广佛华严经’758 、‘五教十宗’1146、‘六相圆融’1280、‘四法界’1717、‘法界缘起’3371、‘华严十义’5237）
