欲、色、无色等三界之内，称为界内；出离三界，则称界外。三界为苦之世界，而佛陀已离生死，得涅槃，故言佛陀已超出三界之生死。一般人认为涅槃系身心归于死灭，大乘则认为，身心之灭绝，并非真实之涅槃，涅槃并不是仅以出三界为目的，必须断除精神上之迷根，始能获得真正之涅槃。故真正之涅槃乃不分界内、界外，此称‘无住处涅槃’；若以出三界为目的，即称为‘界内教法’。

　胜鬘经将生死分为分段生死与不思议变易生死二种。分段生死系指界内之生死，乃众生之生死，由于烦恼而轮回六道。不思议变易生死，则指脱离轮回之佛菩萨，凭其悲愿心，为救度众生而乘愿来此娑婆世界。又阿罗汉惧分段生死，故欲求出三界。然变易生死与分段生死相反，乃不分界内、界外者。而唯一能自由自在变异生死者，唯有佛陀。

　天台宗将佛教分为藏、通、别、圆四教，认为藏教是界内之事教；通教是界内之理教；别教是界外之事教；圆教是界外之理教。事教系指由因缘生灭而变化有差别相之教法；理教则指一贯事理之根本教法。此外，惑亦分三种，即界内惑（指见、思惑）、界外惑（指无明惑）及尘沙惑（尘沙惑通于界内、界外）。藏、通二教仅断除界内之见、思二惑，而别、圆二教则是进一步断除界内界外一切之尘沙惑。

　断除三界迷惑所生之国土，乃位于三界外，故称为界外土，此为大乘佛教之说法。大智度论卷九十三谓，阿罗汉生于出三界之净土，而后听闻法华经。天台宗则将净土分为四种：凡圣同居土、方便有余土、实报无障碍土、常寂光土四土，其中，以凡圣同居土为界内，其他三土为界外。

　律宗将修道限定范围所在之地域称结界；区域之内，称界内（即界中）；区域之外，称界外。［法华经卷二譬喻品、瑜伽师地论卷七十九、梁译摄大乘论卷下、法华经玄义卷五上、卷六下、天台八教大意、华严五教章卷一］（参阅‘五时八教’1132、‘生死’2059、‘结界’5181）