指一宗之开祖。亦即开创一宗之祖师，或亦泛指创建一寺一山之祖师。古称开祖、初祖、始祖、祖师、开山、开基。一宗之中又分多派，故对宗祖而言，一派之开祖称为派祖。

　就整个佛教而言，释迦牟尼乃开创一教之祖，其后佛教之各宗派虽各有其开宗立说之祖，然在习惯上常尊推释迦牟尼为教说、教法传承之初祖。如禅宗传承素以释迦牟尼为西天二十八祖中之初祖，而另以第二十八祖菩提达磨为中国禅宗之初祖。又如密宗传承中，最早将大日经、苏悉地经传入中国之人为善无畏，其后又有一行、不空等人致力于译经、作疏、传法，确立密宗教法在中土之弘传，然在传承上，密宗每以法身大日如来（毗卢遮那佛）为其初祖。另如律宗，亦以释迦牟尼为初祖；于诸部律之中，以四分律大行于我国，故后世多将宣弘四分律最力之道宣尊为我国律宗（四分律宗）之开祖。于净土宗传承中，东晋慧远于庐山结莲社，提倡弥陀极乐净土法门，而为中国净土宗之初祖。

　于天台宗传承中，虽以北齐之慧文及其弟子慧思为我国最早宣扬天台法华教学思想者，然一般多以慧思之弟子智顗为倡立天台一宗教观之祖，此盖因天台宗之名，始自智顗栖止天台山以为根本道场，又因智顗判立五时八教，撰著法华玄义、法华文句、摩诃止观等书，总括群籍，归宗法华（经），而大敷教理，故世人多美称为‘天台大师’，而视之为天台宗祖。于华严宗，陈隋间之社顺总括华严奥旨，作法界观、五教止观等书，始定一宗之基础，被尊为东土华严初祖。

　此外，如俱舍、唯识、成实、三论等以诸论书为正依要典之宗派，多以造立论书之论师，或阐释弘传而光大论书之宗师为其祖，如佛陀入灭后九百年顷，世亲造立俱舍论，乃肇一宗之始；佛陀入灭后九百年顷，弥勒于中印度宣讲瑜伽师地论，法相唯识法门于焉弘通，后传至我国，由玄奘、窥基师徒疏通印度各家之唯识论旨，使唯识一宗之教说于我国佛教诸宗派中卓然特立；佛陀入灭后九百年顷，中印度诃梨跋摩造立成实论，展开成实宗‘诸法皆空’之教说；而以中论、百论、十二门论为开宗要典之三论宗，则以翻译并弘扬此三论书最力之鸠摩罗什为中土初祖。

　于一宗之中所分衍出之各大宗派，亦各有其开宗立派之祖，如禅宗之临济宗，以临济义玄为开祖，曹洞宗以洞山良价为开祖，牛头宗以牛头法融为开祖。于日本，曹洞宗之祖为永平道元，黄檗宗之祖为我国明代之隐元隆琦。